楚涵站在后山空地上，拿出玉佩对着光看了看，什么也看不出。上面只有一个“楚字”。

清霞村太小太偏。只有楚老四一家姓楚。要查楚三蛋的事，怕是得去县城。

——

洞穴里。

楚涵把最后一口鱼肉咽下去。外围那些东西——铁背猪、巨耳灰兔、竖鬃野犬——现在对付起来已经不费什么劲。它们力气大，皮厚，但没有那股说不上来的东西。

他想起溪边那些纹路怪异的石头，雨后空气里那股湿润的气息。

也许深处有更厉害的。

他站起来，往里走。

翻过两座山梁，穿过密林，周围越来越静。前面有一片乱石堆，地上有几道新鲜的抓痕，手指粗。

他蹲下来，没急着动。

石缝里有动静。一只土灰色的爪子探出来，又缩回去。

他从旁边拔了截草根，往前伸了伸。

石缝里没动静。他又伸了伸。

一道身影骤然从侧面窜出——贴着地面，快得像影子，利爪直取他手中的草根。

楚涵侧身避开。那东西落地转身，土灰色皮毛，比家猫大一圈，前爪粗硬，指甲泛着土黄。喉咙里发出低沉嘶吼。

有灵气。

和铁背猪不一样。不是力气大，是别的。

它又扑上来。楚涵往左闪，落地，再扑，再闪。第三次，它停下来喘气。

楚涵也喘。丹田里那口气快散了。

它忽然贴着地面钻过来——土石缝隙间，快得看不清。

楚涵把最后那点灵气灌进耳朵。土石震动，左边，右边——

他往后退了半步。那东西从土里钻出来，扑了个空。

落地的瞬间，楚涵动了。灵气顺着手臂流到指尖，往它腹下戳去。

那里没毛，软软的。

尖鸣一声，挣扎几下，不动了。

楚涵站在那儿，丹田空了，腿发软，肋下旧伤隐隐作痛。他把它扔进背篓，扶着石头站稳。

太阳偏西了。他转身往回走，脚底下发飘。

那天晚上，腰侧的钝痛让他没睡踏实。

旧伤才结痂不久，新伤又添。周伯给的药粉早就用完了，再等七八天——

他想起白天那只石爪狸。它在这山里活了多久？受过多少次伤？怎么好的？

它们不会炼丹，不会买药。

第二天一早，他回到那片乱石堆。

石缝边上长着一丛草，叶片细长，叶背泛白。他伸手碰了碰。木灵根告诉他：韧，不润。

没摘，继续往里走。

在一棵枯树根旁边，他找到几株叶子肥厚的草，掐断有粘液渗出。指尖一沾，水灵根微微一动。

他在自己指尖划了道口子，把粘液涂上去。半个时辰后，伤口不红不疼。

又摘了几片，捣烂，敷在腰侧爪痕上。凉凉的。

然后把石爪狸的腿骨拆出来，烤干，磨成粉。骨粉混着肥叶汁，再敷一层。

第五天——不，第三天——腰侧的痂已经硬了，翻身不疼。

他站在洞壁前，划下两道记号：

肥叶汁——消肿。

骨粉混汁——收口快。

晨光从树叶缝里漏下来。他低头看了眼腰侧，那道爪痕周围不红不肿，痂硬邦邦的，摁一下不疼。

比上次快。上次那道腰伤，七八天才到这个程度。

——

楚涵没睡踏实。半夜醒了两回，一回肋下疼，一回梦见那六条蛇缠成青绿色的球，球中间裂开一道缝，缝里全是竖瞳。

天亮前他就起来了。空着肚子，拎着木矛，往溪边走。

溪在这里拐了个弯，水流变缓，形成一个浅潭。他下水摸了一圈——潭底是泥沙，软的，陷脚。

然后他开始搬石头。一块一块从乱石堆搬过来，沿着潭边码成一条弯弯曲曲的路，从林子通向潭中央。

手磨破了皮，没管。

——

那丛枯木还在。六条蛇盘在上面晒太阳，青绿色的身子绞成一团。五条在外，一条半截身子藏在枯木底下，只露出背脊那道深青粗纹。

他绕到上风口，捡了块石头，扔在枯木另一侧的草丛里。

啪。

六条蛇同时抬头。探路的缩回枯木底下，另外五条竖着身子往那边看。

没动静。低下。

又扔。啪。抬头。低下。

第三回，他扔完石头，站起来，往枯木走了三步。

五条蛇抬头。探路的不止探出头，是游出来了，嘶嘶吐信，身子慢慢往后缩——它在等那五条先动。

但那五条没动。它们抬着头，竖瞳盯着他，等探路的告诉它们，这人是不是威胁。

楚涵往后退了一步。探路的停下。再退，它往前游了一点。再退，它游出草丛。