“绑架？简直滑天下之大稽！堂堂神守，竟会遭人挟持？”

锦煦帝话虽厉声，他心底早已大乱，身形一晃，险些从御座上栽倒。身旁范黎连忙上前将他扶住，低声劝道：“陛下保重，先听听神宫弟子细说。”

殿前列队的于炳与遥宁子双双伏跪在地：“启禀陛下，弟子们亲眼见小师弟跟着一名化作陛下模样的人入了东门，身后还有一队仪仗。可城门守卫说竟未曾见这一行人从城门另一头走出。东门甬道纵深绵长，百余人马入内之后，便凭空消失，待察觉异样，四下早已寻不到半分踪迹。”

“能诱走子颜，绝非等闲，若非神君，便是妖邪。” 锦煦帝目光扫过殿下文武，发觉礼部尚书不在班列，瞬间了然，“邱岷何在？莫非被外事绊住了？”

“回陛下，是驿馆那边…” 东熙湖话音未落，便被帝王厉声打断。“定是鼎辰国所为！” 端木暇悟眉宇间气血翻涌，“炎阙神君与我们神君乃是至交，先前在幸州，子颜便曾当众被他强行掳走，如今故技重施，究竟意欲何为？”

于炳躬身答道：“回陛下，此事师父已然知晓。”

“知晓了？那神君可曾动身？什么时候去将子颜带回？”

锦煦帝动了雷霆之怒，两位神君私交深厚，可在他看来，这份所谓交情，不过是任由炎阙神君随意拿捏、带走子颜的由头！可此番竟是用这般卑劣伎俩，假扮成自己诱骗。子颜心思缜密，怎会轻易没有看破？

一念至此，他怒气陡然泄了大半，当众长长喟叹一声。

身侧宰相黄宗见状，连忙上前躬身询问：“陛下莫非是猜出其中缘由？”

“朕哪里是猜出诡计。子颜不是看不破这骗局，彼时东门之外全是送别费连廷的学子、随行文官，一旦抬手动武，势必酿成大乱。”

他语声发沉，又气又疼：“这孩子...倒叫朕无话可说！”

殿外内侍高声通传：“禀报陛下，礼部尚书邱岷，紧急觐见！”

邱岷步履仓促入殿，尚未站稳跪拜，御座之上的锦煦帝已然按捺不住，厉声急喝：“快说！鼎辰国到底想要什么！”

“禀陛下，兰虞传回急报，鼎辰宰相卫琴孺亲自传话，玄武神守此刻确已落入炎阙神宫掌控之中。对方已然摆明条件，只是…”

“不管什么条件，朕全都应允！”一旁黄宗见陛下心绪大乱、失了分寸，连忙出列稳声劝谏：“陛下三思，事态未明，切莫冲动！先听邱岷将条件尽数道来，再做定夺不迟。”

还好赎金不多，仅需交出年家身负邱氏血脉的十余人，连同其配偶，合计不足二十人。除此之外，鼎辰国顺势觊觎年家积蓄，随口追加二百万两白银，当作赎金。

端木暇悟闻言紧绷的心弦骤然一松，长长吐出一口浊气，语气急促决断：“仅此而已？都尽数应下！”

他当即传令：“速传信盐州，将人交割送往炎阙神宫，银两由泾阳国库足额调拨运送！今日傍晚之前，必须换回子颜，一刻不得延误！”

邱岷不敢耽搁，躬身领命，快步退出大殿传旨办事。

殿内肃穆未消，端木暇悟质问：“区区邱家庶出旁支的血脉，也配拿我朝神守相换？鼎辰国，究竟将我祗项国视作何物！”

见帝王盛怒难平，东熙湖缓步出列，轻声解惑：“陛下息怒。并非卫琴孺与邱将军自持身份凌驾他国，臣昔日出使鼎辰，曾听闻一桩旧秘。当年远嫁来此的邱氏庶女，本是邱府夫人身边的贴身丫鬟，并非正经宗支。她在府中之时，便与这位邱将军纠葛不清，坊间传言，年家那几位兄妹，实则是邱将军流落在外的私生子女。”

“竟有此事！”端木暇悟只觉一阵恶心，眼底满是厌弃，“难怪世人皆言，四国之中，最苦不堪言的便是鼎辰百姓。掌鼎辰权柄的世家权贵，当真卑劣不堪、畜生不如！”

谁料朝廷尽数依言应下鼎辰国的所有条件，人、银两样皆如期备好送往盐州，对方却迟迟不肯放人。

鼎辰使者只反复推脱，需等人质与银两全数交到盐州炎阙神宫弟子手中、核验无误，才肯归还子颜。这一等，便是整整两日。

两日光阴煎熬难捱，端木暇悟日夜悬心，几乎被逼得心神俱溃。恰逢宁馨王端木暄悟抵达京城，时日一晃，竟已至陛下寿诞前一日。范黎忧心陛下身心俱疲，特意请宁馨王入宫陪伴宽慰。

端木暇悟眼底满是疲惫与焦躁。他望着身侧的端木暄悟，声音带着压不住的沙哑：“阿暄，朕实在撑不住了。鼎辰这群人，根本毫无信誉可言！子颜被他们骗走两日，全程音讯断绝、生死未知，朕如何能安心？”

“臣弟入京已有两日，日日见皇兄寝食难安、心神不宁。炎阙神君昔日在范启国之乱时，曾有相助之恩，子颜与他素有交情，定然不会出事。再者，若是子颜真遇凶险，玄武神君早已现身寻人，不会坐视不理。”

“你们人人都这般宽慰朕。”端木暇悟微微摇头，语气沉冷含怒，“可盐州一案的根由，本就是炎阙神宫暗中操盘！若非他们暗中插手，朱雀神兽怎会无端现身盐州？”

端木暄悟无奈，只得软声劝诫：“皇兄好歹进些膳食歇息片刻。明日便是寿宴，子颜绝不会缺席。他若是归来，见皇兄为他废寝忘食、憔悴难安，心中必定愧疚难安。”