那孩子实在让人心头揪紧，睡梦中喜欢死死攥着他的衣袖，生怕下一刻自己便会抽身离开。

平日里只需一个拥抱，少年便会骤然安静下来，敛去所有细碎情绪，全然顺从依赖，再无半分迟疑抗拒。

可他心头纷乱，一道模糊身影在脑海里愈发鲜明。

轮廓尚且朦胧，辨不清面容，心底却清楚知晓，那才是自己穷尽一生的心之所系。

他问遍身边所有人，翻遍过往所有记忆，却始终寻不到半点相关踪迹。为何独独记不起那人分毫？难道这世间，从来不曾有过这样一个人？

眼前这少年，任凭他如何试探，至死都不肯承认，他便是那道虚影。可若真不是他，藏在心底的人，又会是谁？

锦煦帝缓缓坐起身，离早朝尚有不少辰光。

“真当朕一无所知。”

寿宴首日前往神宫祈福过后，子颜便失了踪迹，再度回殿时，已隔整整两个时辰。

“那日你究竟去往何处？遥宁子又为何特意寻你私谈？”

自那日起，子颜几乎一直守在他身侧，可禁军之中的遥宁子，反倒时常无故消失。

锦煦帝便随口提起打算释放严回，话音未落，子颜面色骤然沉冷。

“你心中想问的旧事，朕无不一一对你坦白，偏偏旁人之事，你却刻意欺瞒于我。”

“现下什么时辰，我该动身了，再晚来不及更换朝服。”

“今日是从御花园直赴前殿，何必这般慌张赶路。”

五天过去，早朝恢复正常。

御案上堆着一堆文书，全是陈又慎递来的罪己诏。

黄宗出列公私分明：“陛下，繁锦侯几次上书，让柳丹诸把他关进大牢。但刑部折子写着，相关证据还没查清楚，说不定是盐商想让国舅涉及他们的罪行，故意编造谎话。”

“还好当初派柳侍郎跟着子颜过去。”锦煦帝轻轻开口，“三舅做事莽撞，就算早年被人陷害，沾过盐商的不法之事，也不至于坐牢。”

黄宗立刻听懂他的心思：“不如让刑部传他回泾阳问话。他在盐州住了三十多年，离开本地，反而不容易被人情干扰，方便查清真相。”

“传旨，让他立刻回京。”

刑部官员躬身领命，紧跟着禀报难处。盐州大牢关的，全是去年范启国叛乱的犯人，全都判了秋后问斩，人数太多，牢房早就满了。

东熙湖上前请示：“陛下，秋后行刑是旧例，可盐州如今又出大案，这批犯人也不能一直留在当地，该如何处置？”

“眼下局势特殊，提前行刑无妨。前天戍擎使臣又提起，炙天神君让魏灵帝递了的国书，她想要把严回送去神宫关押，朕却一直没答应。既然这批犯人要提前处刑，那就让子颜把严回带回玄武神宫看管。”

当初就是为这份国书，子颜在早朝和他争执许久，之后才去盐州。

此刻陛下突然提起这件事，子颜知道，牢里的严回被人调换了，定是给他看穿了。

陛下究竟是什么时候勘破他的谎话？明明心里全都知晓，却不动声色隐忍至今，直到今日早朝才借话递来台阶。这般刻意退让，又究竟是何用意？

子颜垂身躬身，口中恭敬谢恩，抬眼悄悄望向端木暇悟。果不其然，对方落在他身上的目光，半点温和也无。

礼部官员上前回话，神宫已经派弟子守在邹仁风府外，防着他母亲闹事。鼎辰那边，估计这两天就能收到消息。

东熙湖顺势提议：不如让鼎辰拿出二百万两白银，赎回邹仁风母子。炎阙神宫的人刚从户部领了银两，还没走远。

皇帝转了话题：“年家那些人，从盐州走的水路？”

“回陛下，有炎阙护法已经到屏州南边，马上就要进入鼎辰地界。”

锦煦帝出言反对：“尚书令的话不妥，邹仁风母子哪里配得上这么多银子，怎能和神守相提并论。”

东熙湖连忙低头：“是臣失言，陛下莫怪。”

“说起这个，朕倒想起一事。鼎辰先帝驾崩，后宫按规矩都要殉葬。邹仁风母亲本是皇妃，怎么还活着？”

东熙湖解释：“陛下有所不知，先帝皇后同样出身卫氏。当年借口如今凤帝年纪尚小，才免了殉葬。”

“卫琴孺的族人？”

“正是他姑母。”

锦煦帝一愣：“这么说邹仁风是宰相外甥，他母亲与先皇后乃是姑侄，一同侍奉先帝？实在荒唐……”

后半句话他没有说出口，大殿之内鸦雀无声。

安静许久，皇帝才再度开口。 “从前见凤澜，言行看着还算有几分才干，可整个鼎辰风气实在不堪。君主疏于治国，掌权世家行事毫无底线，形同禽兽。”

“这二百万两白银，朕不要了。钱款已经他们之手，沾污不堪。”

早朝落罢，勤愍殿内锦煦帝正垂眸叮嘱墨宪，细细交代他去往枢密院历练的各项事宜，

子颜立在殿角，心底暗自盘算。

他本想寻个稳妥借口，辞别回神宫，尽早处理堆积的事务。

却没料到，帝王并未放他离去，反倒随口留了他，命人备下午膳。

范黎领着宫人规整好膳桌，躬身请子颜入内。

子颜踏入时，神色微有不自然。