“直到前几日，御史刘盛收到同乡寄来的家书，信里写明了临川的真实惨状。刘盛连夜上奏，皇上这才知道瘟疫已经严重到了这般地步。”

“事情彻底败露后，韩文知道再也瞒不住，把那三道压下的折子转交给高昌知府杨谷丰，随后畏罪自尽。”

“杨谷丰又将折子递到云中布政使衙门，层层辗转，消息这才送进京城。”

“可就这么一拖再拖，瘟疫早已扩散到周边村镇，彻底失控。如今就连怀州城，恐怕也快要保不住了。”

“今日刚收到临川王的奏折，临川知县王培元已经染疫身亡。现在的临川，跟一座死城没两样。“

“临川王府紧闭大门，府里存粮也快要耗尽了。高昌知府亲自带人去怀州赈灾，反倒被当地乱匪打了回来。”

“如今怀州城门紧闭，不许任何人进出，城外每天都有灾民病死饿死，尸骨堆得像山一样。”

“奏折里还提到，怀州的乱匪，大多是被光明教邪教蛊惑，趁瘟疫作乱，打砸富户、劫掠钱粮、袭杀官吏，局势已经乱到人力难以掌控的地步。”

严世宁说着，神色依旧淡然，嘴角却悄悄勾起一抹得意的笑。

旁边两位公公听得一头雾水，只能静静等着他往下说。

严世宁继续道：“这几日皇上连着下了三道旨意。先是派御史何明去怀州赈灾，何明直接装病推脱；又调都察院佥事宋不然前去，宋不然干脆直接辞官回乡。”

“今日皇上震怒，下旨让右都御史古维出任云中巡抚，即刻前往赈灾。依我看，明日朝会，这古维多半也会找借口请辞。”

“这趟差事，旁人谁都不敢接，是真正的烫手山芋。可越是如此，越需要能干的人去。我看江少卿就再合适不过。二位公公觉得如何？”

严世宁终于道出真实用意，脸上满得意，俨然已经预见江识筠深陷泥潭、万劫不复的下场。

冯喜皱眉道：“江识筠如今在朝中根基稳固，司礼监和内阁都愿意保他。这种九死一生的要命差事，怎么看都落不到他头上。”

何东想了想，开口说道：“那可不一定。这件事的关键不在内阁，也不在司礼监，而在皇上。”

“只要明日有人上朝主动举荐他，把这事交到圣上面前定夺，就算内阁、司礼监想保，难不成还敢违逆皇上的旨意？”

严世宁闻言点头一笑：“冯公公多虑了。明日的局面我早已安排妥当，自会有人把江识筠推到风口浪尖。”

“他推行变法，早就得罪了大半朝臣，尤其是那些在地方根深蒂固的官员，个个都巴不得抓他的把柄、看他栽跟头。愿意顺势推他一把的人，多得是。”

“这个法子听着还行，但有个漏洞。谁都知道皇上很看重江家。江家和宋家、曹永来往密切，想方设法讨皇上开心，今天翻新云合宫，明天进献香皂，皇上偏偏很受用。这样一来，皇上怎么舍得派江识筠去那个凶险之地？更何况江少卿十三岁就进宫做伴读，他和皇上的交情本就非同一般。”冯喜不太看好地说道。

严世宁开口：“这就要看公公您的本事了。只要您说服贵妃，在皇上耳边吹吹枕边风，这事还怕成不了？”

冯喜脸色不太好看：“你也清楚贵妃是你姐姐，怎么偏偏让我去说？严尚书自己去讲，不是更方便吗？”

严世宁立刻陪着笑脸：“我这个国舅是怎么来的，公公心里还不清楚？我说的话哪有公公管用。十个我加起来，都比不上公公在贵妃面前说一句话的分量。”

其实严世宁能当上这个挂名国舅，全靠冯喜帮忙。早前严贵妃在宫中一直孤单无依，苦于没有娘家亲人，是冯喜从中牵线搭桥，让她认下了同宗的严世宁做义弟。

靠着这层外戚身份，严世宁一路平步青云，才有了如今的官位。所以别看他是当朝尚书，在冯喜面前从来不敢摆半点架子。

冯喜面露为难：“严大人不必太过自谦，贵妃娘娘心里是看重你这门亲戚的。但这事咱家真不好开口。”

“你也清楚娘娘的性子，向来从不插手朝政。平日里顶多帮我们这些下人讨点小差事也就罢了，这种牵扯朝堂重臣的大事，娘娘绝不会轻易过问。”

严世宁却神色神秘，压低声音道：“我姐姐一定会帮这个忙。公公可知，皇上最近总偷偷出宫，到底是为何？”

“咱家听说皇上出宫，都是去找江识筠，顺便去云栖寺上香还愿。听说皇上还带了大内侍卫、京营高手跟人比武，结果去一次输一次，十几个高手回来个个鼻青脸肿，去了十几次从没赢过。怎么，这里面还有别的问题？”冯喜听得来了兴致。

严世宁连连摇头：“我也是今天才查到内情。江府有个女眷叫林岫卿，不知道用了什么法子，把皇上的心勾走了。如今皇上人在宫里，心思却全挂在江府身上，这件事，我姐姐怕是半点都不知情。”

“居然还有这种事，实在可恨！可就算知道了又能怎样？”冯喜皱着眉，“要是我直接告诉贵妃，以她爱吃醋的性子，必定要跟皇上大闹一场。真闹起来，圣上追查风声是谁泄露的，咱家根本脱不了干系。”

一旁的何东开口说道：“公公怎么没想通透？这事好办，你只要跟贵妃娘娘这么一说，就能稳稳办妥。”

冯喜一听，顿时眼前一亮：“妙！真是个好法子，这下事情就好办了。本来咱家不想跟江识筠硬碰硬，可他先是罢了于秋明的镇守职位，后面又查出咱家两淮贩私盐的路子。我那干儿子杨霍，就因为这事被发配流放。这口气要是不出，咱家心里实在憋得慌！”

严世宁面露喜色：“何公公足智多谋，冯公公按这个计策来，肯定没问题。明天朝会上，我就出面举荐江识筠去赈灾。要是司礼监的宋清打算向皇上求情，还劳烦何公公帮忙拦一下，本官感激不尽。”

何东眼珠转了转，淡淡回道：“咱家尽力。咱们都是为娘娘办事，不必这么客套。”