池州府城的秋风，近日来得格外清冽，仿佛一把无形的扫帚，将往日里裹挟在市井喧嚣中的浊气一扫而空。

这座被贪吏劣绅盘踞多年、讼乱不息的皖南府城，自那位“郭青天”执掌大印以来，不过短短月余，竟已悄然换了人间。街头巷尾，少了些横眉冷对的戾气，多了几分寻常百姓的烟火温情。

然而，在这满城称颂的太平景象之下，池州头号恶霸刘三刀的府邸内，却是阴云密布，死寂得令人窒息。

刘三刀本名刘彪，因年少时好勇斗狠，惯使三柄短刀，出手狠辣且毫无顾忌，江湖乡野皆畏称其“刘三刀”。此人盘踞池州城郊十余载，上通胥吏，下养打手，强抢民女、侵占田宅、勒索商户，桩桩件件，罄竹难书。历任知府或庸碌无为，或贪墨受贿，皆对他睁一只眼闭一只眼。久而久之，刘三刀俨然成了这地界上无人敢惹的土皇帝。

起初听闻新知府到任，作风强硬、专治豪强，刘三刀心中虽有一丝忌惮，却并未真正放在心上。在他看来，官场规矩森严，新官上任的三把火，烧过之后终究会归于沉寂。更何况，他早已习惯了用银钱开道，以为这位科举出身的文弱书生，迟早也会落入俗套。

为此，他早早派出心腹，日日潜伏在府衙周边打探虚实。

起初几日，手下回报新知府断案公正、严惩蠹吏。刘三刀闻言，只是冷笑置之，只当是博取清名的做派。可随着时日推移，那一桩桩铁腕整治的消息传来，他心中的侥幸开始一点点崩塌。

新知府不徇私情，当庭拿下根深蒂固的乡绅张百万，不顾背后庞大乡绅圈层的求情施压，强硬判其还田赔罪、枷号示众；紧接着大刀阔斧整顿衙役，将一众吃拿卡要的差役尽数革除。府衙风气焕然一新，再无胥吏敢暗中勾结劣绅。

而真正让刘三刀背脊发凉、彻夜难眠的，是近日坊间悄然流传的一则流言。

传闻新知府性情冷硬、杀伐果断，最忌人情攀附。早前有一位同窗挚友千里迢迢从老家赶来投奔，本是寒窗情谊，旁人皆以为知府必会妥善安置。可谁也未料到，这位远道而来的同窗入府衙拜见之后，便如石沉大海，杳无音信。

活不见人，死不见尸。

市井之中渐渐生出细碎议论，隐晦猜测这位登门攀附的同窗，怕是已然殒命府衙，葬身于那深不可测的后花园中。

流言虽未证实，却字字诛心。

刘三刀混迹黑白两道数十年，最懂人心险恶。寻常官员最重名声体面，纵然不喜故人攀附，最多便是婉言拒绝、赠银遣返，断断不会对同窗故友痛下杀手。可这位新知府，偏偏做得如此决绝。

敢对同窗下手，便意味着此人心中无情无绊、行事毫无顾忌，不惧人言，只求安稳、不留隐患。他连自幼相识的同窗都能狠心处置，更何况是他刘三刀这种恶名昭著、血债无数的地方恶霸？

这一刻，刘三刀彻底看清了这位“郭青天”的真面目。

这根本不是什么只会空谈仁政的书生，而是一个手段狠绝、城府极深、无所畏惧的狠角色。他整顿吏治、安抚百姓，不是为了官场虚名，而是真真正正要肃清池州所有积弊、扫尽一切魍魉。

夜色沉沉，刘府大宅之内灯火通明，却透着一股寒意。

刘三刀独坐正厅主位，一身锦缎华服此刻显得格外累赘。他面色阴沉惨白，一双三角眼布满血丝，双手死死攥紧扶手，指节泛白。堂下一众跟随他多年的打手心腹，个个垂首低眉、噤若寒蝉。

“大哥，坊间流言不可尽信，或许那郭知府同窗只是自行离去……”一名心腹壮着胆子开口劝慰。

话音未落，便被刘三刀狠狠瞪视，厉声呵斥：“无知鼠目！你懂什么！”

他霍然起身，在厅堂中来回踱步，声音沙哑凝重：“寻常官员，最重情义名声。可此人，悄无声息了结故交，不留丝毫痕迹！他连至亲故旧都能痛下杀手，何况我等草莽恶霸？”

“我在池州作恶十余年，树敌无数、罪证遍地。往日有衙役胥吏包庇遮掩，如今府衙尽数被他肃清，无人再为我遮掩分毫！今日他能灭同窗、肃官场、惩劣绅，明日便能彻查地方、清扫恶霸！张百万尚且难逃惩处，我刘三刀，积怨之深、作恶之多，远超于他！一旦被盯上，便是灭顶之灾！”

一番话落地，满堂死寂。一众心腹瞬间面如死灰，方才残存的侥幸彻底消散。

“大哥，那、那我们该如何是好？”另一人心慌问道，声音微微颤抖。