康熙三年，江南梅雨迟迟不退，连绵阴雨笼罩整个池州群山。入夏之后，连下二十余天大雨，山涧溪水暴涨，黄石溪两岸的田埂几经冲刷，险些溃决。直到六月上旬，东南风卷走漫天乌云，骄阳穿透云层，皖南山乡方才迎来连日晴好。

两江巡抚奉圣旨南巡，核查江南各府钱粮刑名，安抚山野流民，整顿地方吏治。朝廷近年平定江南未久，山林之间尚有零星乱象，康熙皇帝格外看重两江民生，特意下旨，令封疆大吏走出督抚衙门，不要坐守省城，深入府县乡里，体察民间真实百态，杜绝府道官员层层粉饰、蒙蔽上官。

巡抚接到圣谕之后，当即摒除大排场，裁撤大半仪仗，只挑选四名贴身护卫、两名资深刑名幕僚，轻车简从，一路南下。为了避开池州知府、石埭知县提前筹备的迎送宴席，他特意改换行程，没有先走府城，绕道从青阳山路直插黄石溪，打算先行暗访，再露面会见府衙官吏。

临行之前，幕僚曾经提醒：“近日池州官场流言四起，原石埭县令王啸山遭本地乡绅联名参劾，现已革去功名，羁押在府大牢等候三法司会审。西乡数万乡民连日奔赴府城投递保状，民情汹汹，唯恐滋生事端，大人此行或许会撞见百姓聚众请愿。”

巡抚坐在马车内，神色淡然，指尖捻着案卷副本。这份弹劾文书他已经提前看过，罪状罗列得煞有介事：一是丈量田亩时滥施职权，威逼大族捐输田产；二是私开官仓赈济灾民，未经布政使司审批，擅自动用公粮；三是纵容乡勇抓捕山民，制造民间争端。通篇文书条理工整，签字的乡绅足足二十余人，看上去证据确凿，人证齐备。

“百姓聚众保官，未必全出于公道，很多时候是乡族抱团，裹挟族人徇私护短。”巡抚缓缓开口，“我执掌两江吏治多年，见过不少小吏刻意收买民心，表面体恤百姓，暗地里与劣绅分润。在没有实地查访之前，不可轻信任何一方言辞。是非曲直，要落在实处，不能只看一纸诉状。”

随行刑名师爷连连点头。大清律例森严，审案断罪，首重物证文书，其次才参考舆情民意。若是仅凭百姓呼声就推翻弹劾，容易坏了法度规矩。巡抚打定主意，此番入山，只查三件事：田册档案、水利工事、民间口碑。只要查清王啸山任上留下的实绩，真相自然水落石出。

车马穿行在崇山峻岭之间，山道崎岖，林木葱郁。越靠近黄石溪，沿途的景象越是不一样。往日山区官道荒草丛生，如今路面平整夯实，沟壑都被石块砌牢，雨季也不易塌方。山道两侧新开垦出层层梯田，禾苗长势茂盛，溪上搭建起好几座石砌滚水坝，拦住山洪，引水灌溉农田。

巡抚掀开窗帘，望着山下成片良田，不由得微微颔首。石埭地处深山，土地贫瘠，往年年年闹饥荒，短短三两年光景就能开垦出这么多熟地，地方官吏必然下了苦功夫。

车马刚驶入黄石溪村口，前路忽然被人群拦住。

护卫立刻拔刀戒备，以为有人拦路闹事，正要上前呵斥驱离，却见路边百姓齐齐后退半步，没有一人往前冲撞。男女老少密密麻麻站满整条官道，老者在前，妇孺在后，所有人衣着粗布衣裳，安静肃立，没有喧哗叫嚷。

正午日头毒辣，泥土路面被晒得滚烫。这些乡民天不亮就守在山口，已经苦等了四个时辰，不少老人嘴唇干裂，额头汗水顺着皱纹往下淌，依旧挺直身躯，不肯随意挪动半步。

为首三名白发乡老，双手捧着厚厚一叠状纸，状纸没有华丽辞藻，白纸黑字，末尾密密麻麻摁满了朱砂手印，一叠摞着一叠，足足有半尺之厚。这是数万黄石溪乡民联名写下的万民保帖。

里正拄着枣木拐杖，一步步走到车马正前方，双膝稳稳跪在滚烫的黄土地上。紧随其后，成百上千百姓一齐俯身跪倒，黑压压一片，连孩童都被大人按住肩头，躬身俯首。山谷之中鸦雀无声，只剩下溪水潺潺流淌。

“草民叩见巡抚大人！”

数千人齐声高呼，声音厚重悲凉，在群山之间反复回荡。

巡抚连忙迈步下车，快步上前伸手搀扶领头老者：“父老乡亲都请平身。本官奉旨巡查民情，不必行如此大礼。”

一众乡民依旧不肯起身，里正抬起布满皱纹的脸，双眼通红，强忍着哽咽：“大人，小民不敢惊扰上官，只是实在咽不下这口闷气。王知县主政石埭三载，把我们这穷山恶水治理得井井有条，百姓刚刚过上安稳日子，转眼就被人一纸文书告进大牢，摘了顶戴。我们山里人不会舞文弄墨，只能联名将手印按在纸上，求朝廷仔细查案，别冤枉了清官！”

话音刚落，人群里一名寡居老妇失声落泪，她膝行两步，对着巡抚连连叩头：“青天大老爷，前年山洪暴发，溪水冲垮了我家仅有的两亩薄田，隔壁大户趁机强占河滩熟地，我一个孤老婆子告状无门。是王大人亲自下乡勘察地界，当众勘定田契，把土地还给了我。灾年粮价涨到三倍，又是他打开官仓平价放粮，若是没有王知县，我这孤寡老早就饿死在山沟里了！”

紧接着，猎户、茶农、小商贩接连上前诉说实情。有人说起山匪横行之时，整条山道没人敢单独出行，王啸山整顿捕役，招募乡勇进山清剿，接连捣毁三处盗窝，此后商旅通行再也不用担心被劫掠；有人说起豪强瞒田避税，把赋税全都压在佃户身上，知县不惧大族施压，逐村清丈土地，把不合理的苛捐杂税一一裁撤；还有私塾先生开口，讲述知县自掏俸禄购置笔墨书本，让寒门孩童能够进学堂读书，不必世代目不识丁。

幕僚手持毛笔飞快记录，一桩桩琐事平铺直叙，没有半句浮夸溢美之词，全是乡亲身临其境的往事。没有金银贿赂收买出来的虚誉，全是一件件看得见、摸得着的实事。

巡抚站在烈日之下，足足听了两个时辰。一开始他还能保持封疆大吏的冷静理智，逐条分辨乡民话语里有无夸大之词。可越往下听，内心越是震动。

他历任府道督抚，见过太多官场百态。高官忙着钻营升迁，州县官吏要么搜刮民脂民膏，要么遇事推诿不作为。愿意一头扎进深山，顶着豪门大族的压力兴利除弊的七品县令，实在屈指可数。倘若王啸山真的像弹劾文书里写的那样贪权妄为，绝对不可能收获全境百姓这般死心塌地的拥护。

“诸位父老，不必焦虑。”巡抚放缓语气，声音沉稳平和，“本官不会只听信一面参词，一定会逐项核查案卷，秉公处置此案。今日我亲自进山，就是要看看王知县留下的政绩是否属实。”

说完这话，巡抚谢绝了乡老准备的酒饭，带着幕僚沿着黄石溪实地踏勘。

第一道去处，便是沿河修筑的防洪堤。百丈长的堤岸全用大块青石垒砌，地基深深扎进河滩淤泥之中，堤身坚固牢靠，足以抵御汛期山洪。里正在一旁解说，修筑这条大堤，王啸山没有向百姓摊派银两，一边向上级申请少量水利银，一边号召乡民投工出力，官吏带头上阵挖土搬石，没有逼迫百姓出钱出粮。短短半年，就把往年年年决口的险工段牢牢守住。

一行人又去往乡间学堂。三间土坯房收拾得干净整洁，十几个山村孩童正捧着书本诵读经文。书桌、纸笔，大半都是王啸山用自己的俸禄置办。教书秀才坦言，往年山乡根本没有学堂，孩童世代文盲，是知县一再劝说乡族办学，山民子弟才有了读书的去处。

随后众人查阅库房留存的田亩清册。一卷卷账册字迹工整，每一块田地都标注清楚户主、面积、赋税，历年钱粮收支一目了然，没有一笔糊涂账。清查出豪强隐匿的田产都一一登记在册，既补足国库赋税，又减免贫苦佃户摊派的额外负担，账目清清楚楚，找不到一丝贪墨舞弊的痕迹。