城南城门高悬首级三日，风声渐渐平息。衙役日复一日清扫街面，踩踏干净青砖，竭力抹去百姓深夜祭拜留下的所有痕迹。告示依旧贴在街口，字句森严，严禁私祭、私议此案。官府能管住市井言谈，却堵不住巷陌流言，更拦不住朝廷自上而下新下达的安置政令。

京城递来第二道文书，与行刑示众的严苛谕令截然不同。天子体察下情，知晓此案当事人本心是为民伸冤，并无谋逆作乱的大罪，念其为官一生清廉，家无余财，妻儿孤苦无依，特下旨抚恤家属，妥善安顿遗孀幼子，免于流离失所，免受地方豪强欺凌。

消息传到池州府衙，一众官吏皆默然无言。前一道圣旨定死罪、悬首示众，以肃整地方乱象；后一道圣旨体恤孤寡，拨付钱粮安置家眷，一严一慈，一张一弛，满含帝王驭下的权衡之道。知府捧着文书反复细读，不敢怠慢分毫，即刻传唤属官，着手安排后续事宜。

柳婉凝自夫君入狱之后，便闭门不出，终日坐守在清冷宅院中。高墙隔绝了外界的喧嚣，却隔不断街巷里传来的消息。刑场三声锣响、城门悬首三日、满城百姓深夜偷祭，一桩桩、一件件，都由好心邻里隔着院墙悄悄讲给她听。她不曾出门，不曾落泪哀嚎，只是日日静坐窗前，指尖捻着针线，一针一线缝制孩童衣衫，脸色平静得像一潭不起波澜的深水。

差役登门宣读安置政令时，柳婉凝正坐在堂屋木凳上，怀中搂着尚且年幼的孩儿。幼子懵懂无知，尚不明白生离死别的苦楚，只依偎在母亲怀中，睁着一双清澈的眼睛打量前来的官吏。

府衙官吏收敛了平日对待人犯家属的冷峻神色，语气平和地宣读公文：圣上体恤忠臣遗孤，拨付白银、田地，遣派官兵护送母子二人返回原籍故里，地方州县需妥善看护，不得有豪强刁民上门滋扰，凡敢欺凌孤寡者，一律从严查办。

读完文书，官吏轻声劝慰：“郭夫人，事已至此，还请节哀。皇恩浩荡，为你们母子保全了生计，往后回乡安居，不必再留在池州这座伤心地。府中财物，官府会派人清点封存，除去充公的涉案物件，其余私产尽数交还夫人，一分一毫不会克扣。”

柳婉凝缓缓站起身，微微屈膝行礼，声音平稳，听不出半分悲戚：“民妇谢陛下恩典，多谢府衙诸位大人体恤。”

自夫君蒙难之后，她早已把满腔悲痛压在了心底。当众痛哭毫无用处，只会引来闲言碎语，连累年幼的孩子。她如今只剩下一桩心愿：守住门户，抚育幼子长大成人，守住亡夫一生清正的名节。

接下来两日，府衙派出文吏清点家产。众人推开郭家宅院库房，所见景象无不心生感慨。堂堂在职官吏的居所，屋内陈设朴素简陋，没有金银古玩，没有绸缎绫罗，木箱里只有几件旧布衣，库房中没有囤积的粮食，更无良田地契。多年为官，一心奔走为民申冤，不曾搜刮半分民脂民膏，到头来家中清贫至此。

清点完毕，官吏如实造册上报，将所有私产交还柳婉凝，又把朝廷下发的抚恤白银、原籍划拨的薄田文书双手奉上。柳婉凝一一收好，分文不乱，写下收据画押，不与人争执分毫。

消息很快传到黄石溪乡间。一众乡民闻讯，纷纷赶到城外，想要登门探望，送上些许干粮接济孤儿寡母。柳婉凝思虑再三，最终婉言谢绝众人登门。如今风声尚紧，官府正紧盯此案余波，百姓若是成群结队前来慰问，极易被官府视作私结朋党，惹出新的祸端。

她托人转告乡亲：“诸位父老的心意，我尽数收下。如今官家正严守禁令，诸位切莫再为我们母子招惹是非。只要大家平平安安过日子，不负我夫君一片苦心，便是最好的慰藉。待他日风平浪静，自有相逢之时。”

乡民听罢，只能含泪止步，远远守在路口，望着郭家宅院的大门暗自叹息。

启程返乡的日子定在秋末。官府安排了两辆安稳的马车，派遣四名兵丁一路护送，沿途州县接到行文，一路放行，沿途驿站备好食宿，全程保障母子二人路途平安，杜绝一切意外。

动身这一日，天色微凉，薄雾笼罩街巷。柳婉凝只收拾了简简单单几个行囊，几件换洗衣物，一摞书本，再就是亡夫生前批阅案卷的笔墨纸砚，除此之外别无长物。她把幼子紧紧牵在手边，神色淡然，临出门前，回头望了一眼这座居住多年的宅院。

这里曾是阖家安稳的居所，白日研讨民情，夜晚灯下教子，一家人其乐融融。短短数月光景，物是人非，庭院萧条，只剩下满院秋风落叶。她轻轻闭上双眼，深吸一口气，转身踏上马车，再不回头。

马车缓缓驶出池州城门。道路两旁站满了闻讯赶来的百姓，大家不敢靠近车队，不敢高声道别，只能远远站在路边，默默垂泪挥手。不少妇人捂住嘴，压抑着哭声，看着马车渐行渐远。兵丁严守职责，拦在道路两侧维持秩序，只驱赶人群，并不苛责百姓，人心所向，官吏心中也自有分寸。

一路舟车劳顿，晓行夜宿。沿途风光不断变换，山川田野次第向后退去。马车之内，柳婉凝日日陪着幼子读书识字。路途颠簸，没有书桌，她便把书本平铺在膝头，一字一句，耐心讲授圣贤典籍。

孩子渐渐懂事，路上不止一次仰起小脸，怯生生地发问：“娘亲，爹爹去哪里了？我们什么时候才能见到爹爹？”

每当孩子问起这件事，柳婉凝便停下书本，轻轻抚摸孩子的头顶，眼神郑重而温柔。她从不刻意遮掩真相，也不灌输满心怨怼，只是平静地讲述前因后果。

“你父亲是朝廷命官，一生不肯欺压百姓，不肯同流合污。乡间百姓蒙受冤屈，求助无门，他挺身而出，一心想要为穷苦人讨回公道，为此得罪了地方劣绅，惹上了官司。王法如山，依律定刑，这是世道定数。你不必心怀怨恨，只需要记住两件事：一要守本心，做人清正坦荡，不取不义之财；二要体恤寒门，将来长大成人，但凡有能力，一定要帮扶弱小，善待乡邻。”

孩童年纪尚幼，尚不能完全听懂其中曲折，却牢牢记住了母亲的叮嘱，认认真真点头应下。

一路平安无事，十余日后，马车终于抵达原籍故里。当地县令早已接到上级行文，提前等候在城门外，亲自将柳婉凝母子妥善安置在预先备好的民宅之中。院落不大，干净整洁，远离闹市喧嚣，清静安稳。划拨的薄田也有乡正登记在册，佃户安分守己，每年按时缴纳田租，足够母子二人度日，不必为衣食发愁。

护送兵丁交割完毕，告辞离去。喧嚣散去，偌大一座小院，从此只剩下孤儿寡母相依为命。

自此，柳婉凝闭门守节，断绝了一切不必要的往来。