王国的边城地区——凛鸦城，初秋寒雨，冰冷刺透艾拉单薄的亚麻衬衫。她蜷缩在一条肮脏小巷的杂物堆后，怀里紧紧抱着一个硬得能硌断牙的黑面包——这是她刚从集市的面包房后门捡来的，为此被看门狗追了半条街。

雨水顺着她剪得参差不齐的黑色短发滑落，流进脖颈。这头短发是她自己用一把生锈的小刀割的，年仅十四岁的她为了看起来像个男孩，更不容易被注意。但效果似乎并不好，她过于清秀的轮廓和那双总是盛满不安的灰色眼睛，依然会引来令人不适的打量。

“喂！看看这是谁？我们的小野狗又出来觅食了？”一个粗嘎的声音在巷口响起。

艾拉的身体瞬间绷紧。是屠夫的儿子和他那两个跟班，他们总是以捉弄她为乐，或许是因为她从不求饶，也从不哭喊，只是用那种沉默的、近乎野性的眼神瞪着他们，这反而更激怒了他们。

她没有跑。跑只会带来更疯狂的追打。她只是更紧地抱住了面包，手指下意识地摸向腰间——那里原本该挂着一把训练用的木剑，但现在空空如也。

“今天捡到什么好东西了？交出来！”另一个声音逼近，带着戏谑的恶意。

艾拉后退一步，脚跟撞到湿滑的石块，险些摔倒。绝望像冰冷的藤蔓缠上心脏。她计算着距离，思考着如何用怀里这块硬面包砸向第一个人的脸，然后再……

就在这时，一阵清晰而富有节奏的马蹄声，混合着车轮碾过石板路的辚辚声，突兀地插入了巷口的喧嚣。

一辆马车停在了巷口。漆黑的车厢，样式简洁却用料考究，车门上镌刻着一枚精致的徽章——一朵盛开的蔷薇花，被一柄荆棘缠绕的长剑贯穿。

这是领主的徽记。整个城中无人不晓。

屠夫的儿子和他的同伴们像被掐住了脖子，瞬间噤声，脸上嚣张的气焰被一种混杂着敬畏和畏惧的神情取代，他们慌忙退到墙边。

马车的车窗帘子被一只戴着皮质手套的手微微掀起一角。艾拉看不清里面人的模样，只能感觉到一道目光落在自己身上。

那目光并不带多少温度，却也没有恶意，带着一丝审视的味道。