再次前往王都白鹿宫的路上，气氛与初次抵达时截然不同。华丽的马车内，莉亚娜静坐沉思，指尖无意识地敲打着膝头，酝酿着即将到来的会议策略。而马车侧后方，骑在马背上的艾拉，则第一次真切地体会到了何为“万众瞩目”。

越是靠近王都核心区域，投向她身上的目光就越是密集。路人会停下脚步，交头接耳，手指隐晦地指向她；街边窗户后闪过好奇的脸庞；甚至一些乘坐马车的贵族，也会掀起帘子，投来审视或探究的一瞥。许多年轻的小姐们聚在一起，看到她经过时便发出压抑的嬉笑声，目光大胆地在她挺拔的身姿和披散的黑发上流转，带着毫不掩饰的好奇和欣赏，这让她耳根发热。

当然，其中也掺杂着一些不那么友善的视线——他们的目光带着轻蔑、嫉妒，或者是一种令人不适的打量。

艾拉努力维持着表面的镇定，灰色眼眸平视前方，下颌线条绷得紧紧的。但只有她自己知道，手心已经沁出了薄汗，缰绳被握得发烫。这种被无数双眼睛赤裸裸凝视的感觉，让她仿佛回到了刚进入伯爵府时的无措和恐慌，像一头被围观的困兽。然而，在这巨大的不适和紧张之下，心底最深处，却又有一丝难以启齿的暗涌在悄然滋生——被认可、被注意、甚至被嫉妒，这种感觉陌生而危险，却真实存在。

第二次踏入白鹿宫，参加的是规格更高的内部会议。庄严肃穆的议事厅门外，艾拉与其他贵族们的随从、护卫一同被留在宽敞的接待厅等候。

然而，“边境的灰狼”在此，注定无法安静。很快，便有几位衣着光鲜的王都贵族小姐“无意”地靠近，扇子掩面，眼神却大胆地打量着她。

“这位就是维尔尼亚伯爵麾下的新星吧？真是……英气勃勃呢。”一位小姐娇笑着开口，语气带着刻意拉近的熟稔。

“是呀，听说您和法比安殿下的那场较量精彩极了！”另一位附和道，目光灼灼。

“艾拉护卫是第一次长驻王都吗？想必有许多不熟悉的地方，若有需要，我们很乐意为您引荐……”话语间的暗示和热情几乎让艾拉招架不住。

她们的问题接连不断，带着好奇和某种挑弄，艾拉只能僵硬地、简短地回答，脸颊不受控制地泛起红晕，这似乎更激发了她们的兴趣。不仅是年轻小姐，一些贵族子弟也围拢过来，有的带着真诚的钦佩询问战斗细节，有的则语带机锋，暗藏试探。

这些过于灼热的目光和七嘴八舌的环绕让艾拉感到窒息，比面对凶悍的蛮族还要难以应付。她寻了个借口，几乎是落荒而逃般地离开接待厅，沿着华丽的走廊漫无目的地行走，试图寻找一个安静的角落喘口气。

最终，她推开一扇沉重的橡木门，来到了宫殿后方一处相对僻静的庭院花园。冬日的花园略显萧瑟，但精致的雕塑和常青植物依旧维持着皇家的气度。她深吸一口清冷的空气，试图平复过快的心跳。

“‘成名’的滋味并不好受，对吗？‘灰狼’小姐。”

一个带着些许戏谑的声音自身后响起。

艾拉身体一僵，猛地回头。

菲奥娜·法比安正手拿一个苹果，懒洋洋地倚在一尊大理石雕像旁，那头标志性的银白乱发在冬日稀薄的阳光下格外醒目。她今天穿了一身便于活动的暗红色服饰，脸上没有之前那种疯狂尖锐的笑意，反而带着一种……近乎疲惫的平静。

艾拉瞬间进入戒备状态，眼神冷了下来。

菲奥娜似乎看穿了她的紧张，举起双手做了一个略显敷衍的投降动作：“放松，放松。我不是来打架的。”她叹了口气，走上前几步，目光扫过艾拉依旧微红的脸颊，“只是刚才在里面看到你被围得手足无措的样子，忽然觉得有点……同病相怜？”

她自顾自地说下去，语气里带着一种像是真诚的抱怨：“走到哪里都被人盯着，议论着，无论做什么都会被放大。想要一点真正的清净都难。有时候真想戴个面具。”她随手撩了撩自己那不羁的头发。

艾拉抿紧嘴唇，没有回答，但紧绷的肩线微微放松了一丝。菲奥娜的话，确实微妙地戳中了她刚才的感受。

见艾拉态度似乎有所缓和，菲奥娜暗红色的眼眸中闪过光芒，她继续用一种推心置腹般的语气说：“出名了，麻烦事也会更多。

那些躲在暗处的嫉妒，可危险多了。比如……某些输不起，又自视甚高的家伙。”她意有所指地撇撇嘴，却又不点明是谁。

艾拉的警惕心又降低了一些。她看着菲奥娜，此刻的她收敛了獠牙，仿佛只是一个同病相怜、有些烦恼的人。

菲奥娜忽然将苹果抛了抛，对着艾拉挑了挑眉，随手就将苹果扔向她。

艾拉下意识地接住苹果，冰凉光滑的触感让她一愣。

菲奥娜看着她接住苹果，脸上露出一个笑容——这个笑容依旧带着她特有的傲慢。“别整天绷那么紧，艾拉。你是莉亚娜的护卫，但不是她的囚犯。总该有点自己的时间和朋友吧？来王都这些天，去过市场吗？或者酒馆？”

她不等艾拉回答，便潇洒地转身朝着花园另一个方向走去：“下次有空带你去逛逛。”

话音未落，她已几个起落，身影消失在错落的庭院廊柱之后。

艾拉独自站在原地，手里握着那个冰凉的苹果，看着菲奥娜消失的方向，心中充满了复杂的困惑。

这次相遇，与之前两次剑拔弩张、充满敌意和侵略性的交锋完全不同。菲奥娜表现得近乎……正常？甚至有点善解人意？

难道……她真的并没有想象中的那么……讨厌？

这个念头悄然在艾拉心中生根发芽，让她对那位白狮继承人的观感，产生了微妙而不自知的偏移。她低头看了看手中的苹果，一时竟有些不知所措。

与此同时，议事厅内。

沉重的橡木门隔绝了外面的世界。长条桌旁，端坐着决定王国北方命运的人们。

年迈的女王奥德里奇三世坐在主位，眼皮微耷，似在养神，但偶尔开阖的眼缝中透出的精光，显示他正密切关注着一切。他的首席顾问，一位面容清癯、眼神睿智的老者默多克学士，静立在女王身侧。

四大家族的领袖分坐两侧。

白狮公爵雷蒙德·法比安，他脸色阴沉，手指不耐地敲击着桌面。

狮鹫公爵赫伯特·格里芬，一位目光锐利、作风强硬的中年男性，双臂抱胸，神色冷峻。

猎鹰公爵伊莎贝尔·霍克——塞西莉亚的母亲，气质干练沉稳，眉宇间带着深思。

独角兽公爵劳伦斯·尤尼克则表情平和，一副静观其变的模样。

莉亚娜·维尔尼亚伯爵坐在长桌靠近末端的位置，姿态优雅从容，却刻意保持着沉默，如同融入背景。

讨论围绕着四座边城与周边小国近几年的持续摩擦展开。莉亚娜依循计划，只提供了足以取信于人、却又并非最关键的情报，例如部落多次袭击边界驻守点，并且在边界点上驻扎了侦查营地，甚至“冰狼”首领本人的现身，隐去了黑袍人的信息。

“情况已经很明了！”狮鹫公爵赫伯特率先发声，语气斩钉截铁，“不只蛮族前来挑衅，周边众小国蠢蠢欲动，四城边境永无宁日！我提议，彻底断绝与他们的一切接触，加固所有边境城邦哨所和防御工事，增派巡逻队。让他们自己打去，我们只需牢牢守住我们的边界！”

“守？赫伯特，你的目光永远只停留在墙头上吗？”白狮公爵法比安嗤笑一声，声音洪亮，“这是天赐良机！不管是蛮族还是那些蝼蚁小国，他们内忧外患，公然挑衅我们，正是一劳永逸解决问题的时候！先出兵北伐，将国土向北推进百里，把那些野蛮人彻底赶进冰原深处！让王国的旗帜插上北境的山巅！杀鸡儆猴，再与那些小国交涉，收取税款，这才是彰显力量之道！”