翌日。

西郊铳炮作坊离北镇抚司很是有些距离，思来想去，沈砚还是打算先亲自走一趟。

周礼坐在案后，眼皮抬都没抬，便道：“你最好别自己去”

沈砚刚要开口，门边便传来一声轻咳。韩平抱刀倚在那里，显然已经等了有一会儿，笑得颇有几分幸灾乐祸：“沈总旗，百户方才已经交代过了。你要去西郊，可以，不过得让我跟着。”

他顿了顿，又拖着腔，补了一句：“哦，百户还说了。沈总旗若是手痒，非要搬什么铁器、或者翻墙、钻炉子、或者上梁，谁也别拦，谁也别劝——先打晕，再回禀。”

值房里霎时安静下来。林三水低着头，肩膀憋得直抖。裴九也笑了一声，不过只一声便又收住了。

周礼终于抬眼，淡淡扫了韩平一眼。韩平立刻站直了些，笑却还没完全收回去。

沈砚面不改色：“百户原话？”

韩平道：“原话更短，就三个字——盯住他。”

沈砚看向周礼。

周礼也正看着他，半点没有否认的意思。

沈砚拱了拱手：“卑职记下了，尽量不劳韩校尉动手。”

周礼道：“尽量不够。”

沈砚：“……是。”

沈砚觉得，周礼这人即便不亲自跟去，存在感也实在太强。

几人换过便衣，沈砚、裴九、韩平出了城便往西郊去了，孙照则留值理账。林三水在半路与沈砚等三人分开，先去炭行探探口风，约定一个时辰后在西郊作坊外会合。

沈砚等三人顺着官道一路向西，雪化了又冻，结成了灰黑硬实的冰壳，越往外走，四周越是荒凉。

西郊作坊比沈砚预想中的更加破败。墙是黑的，封条烂得只剩一截，门板被风吹得轻轻作响，只有那把锁还好端端挂着。

沈砚站在门前看了一会儿，视线停在了那把锁上。锁是旧锁，外头锈得厉害，锁眼里却干净，没被尘泥堵死；边上还蹭着一点油光，不细看几乎看不出来。他把钥匙送进去，轻轻一拧。锁舌咬得生涩，可也没费多少力。

裴九皱了下眉：“这门被人开过。”

韩平凑近看了眼：“还不止一回。”

院子正中立着一口炉子，炉身半塌，烟道黑沉。裴九家里三代打铁，账册他看不明白，炉子却骗不过他的眼。

他沿着炉壁摸了一圈，又蹲下查炉脚、烟道和灰坑，半晌，道：“这炉子没全废，应该是故意砸成这样糊弄人的。烟道看着是堵了一半，炉膛也没彻底塌下来，都还能通。灰坑里有炭灰，不是陈灰，至少绝对不是三年前的陈灰。”

“不是三年前的。”沈砚看向他，“那是多久以前的？”

裴九捻起一点黑灰，在指腹间搓了搓，又低头闻了一下。

“说不准。”他道，“但最多半年。”

最多半年。

明档封了三年的作坊，半年内却起过火。

蒋衡随手丢给他的这本死账，可真是既不像是“随手”，也不像是“死账”啊。

沈砚带人进了料房。

屋里积灰很厚，唯独靠墙那一块被人清理过，地上印着几个圆形压痕，像是搁过木桶之类的物件，边缘残留着一圈白霜似的，像沙砾又像粉末的东西。

沈砚俯下身，刚伸手想捻起一点来，手还没落下，韩平已经眼疾手快拦在了他前头。

“别碰。百户说的。”

裴九用铁片刮下一点残渣，迎着光细细看了看，又将那白粉似的颗粒物碾开，眉头渐渐皱了起来。

韩平看他：“怎么？”

“像硝石。”裴九道，“料房空了三年，哪来的这个东西？”

封了三年的作坊里，有半年内生过火的炉子、有新硝、还有硝桶留下的痕迹。

别的不说，这些痕迹至少能够证明，这地方封炉停工之后，有人来过，做过东西——做的，多半还跟火药脱不开干系。

做这些事情的人很谨慎，动静也应当不大，且手脚利索，心思缜密，否则这地方也不会安安稳稳藏到现在，也没被人发现不妥了。

沈砚查看完料房，重新退回退到院中，又看向那口半塌的炉子：“近来料房被动过，炉子也生过火——这里若真有人在用，对方多半还不知道钥匙已经到了我们手里。”

说罢，他朝裴九微微一抬下巴：“依你看，这炉子若要重新开火，最要紧的是哪几处？”

裴九一下来了精神，蹲到炉前，又左右观察片刻，道：“炉膛能补，风口可以从后面这个口子改。烟道不用全开，真要烧，就走侧面那条。外头也看不出来。”

“先别动。”沈砚道，“记下就行。眼下就让它先继续保持这样。”

他们从作坊里出来时，林三水正等在外头，冻得直跺脚。一见着人，立即便迎了上去，压低声音道：“总旗，问着了。炭行那边说，西郊这头封炉之后，便没再往这边送过货了。可城南淮记货栈却还同以前一样，每隔三四个月就会进上一批好炭，账上挂的是一家名叫双鹤楼的茶楼，名目是‘薪炭支用’。可是，那双鹤楼分明两年前就倒了，偏偏那货栈里一个送过炭的脚夫也说，他的车有几回是往西郊去的。”

沈砚眼神微动：“还有呢？”

“铁器铺子那边也有话。这边封了之后，偶尔会有人去他们那里收废铁，价钱要比市价高一成。有一回，铺子里的小学徒亲眼看见，收铁的人赶着车进了兵部衙门后门的那条巷子。”

韩平皱了下眉：“兵部？”

沈砚一行回到北镇抚司时，孙照正埋在一本账册里，他手里一本，案上另摊着四本，看账看得眼睛红了一片。

沈砚走到案前，指节叩了叩桌沿：“账册里可有什么不对？”

孙照抬头，嗓子有些干哑，眼睛却十分有神：“总旗，这几本账很有一点意思——您要说对，也对；您要说不对，也不对。”

沈砚“唔”了声：“怎么说。”

“匠户名册上写明了逃散失踪，工银却一笔都没断；而最后销账的，却是一间早就倒闭了的铺子。”

沈砚似乎明白了什么，道：“双鹤楼？”

“正是。”孙照点点头，把手边那卷账册往沈砚面前一推，指着上头列着的十几个名字，道：“这几名匠户，三年前西郊铳炮作坊封炉停工前就报了逃散，可炉子封了半年，工银却还在照领。看炉一笔，修缮一笔，杂役一笔，数目都不大，夹在杂项里，很容易漏过去。”

沈砚问：“本人领的？”

“不是。”孙照摇头，把账册翻过一页，指尖在纸面几处点了点，“都是画押代领。押记倒是做得细，乍看挑不出错。只是这三处，起笔、收锋瞧着都很是别扭，像是同一个人故意换了手写的。”

“对了，”他说着，又从账册底下抽出一张抄件：“还有炭。封炉之后，那作坊明账上一两炭都没耗过——可林三水早先送回来的炭行抄件里，有一笔‘薪炭支用’，账面挂的是双鹤楼，银子却走了城南淮记。”

沈砚低声重复了一遍：“淮记。”

“不止，铁也有问题。”孙照声音更干，“封炉前报损的熟铁，两个月后以‘杂件回炉’的名义进了城南的一家小作坊。小作坊再往上转……从账面上看，终点是——兵部右堂名下的一处杂料库房。”

兵部右堂。

又是兵部右堂。

沈砚和韩平对视一眼——绕了一圈，这条线竟又绕回到了兵部右堂。

沈砚把这几条线在心里重新过了一遍。西郊作坊说是封了三年，匠户名册上也报了逃散，可工银却照支不误；铁料账上报损，转了一圈，又从小作坊回到兵部右堂；炭，借着淮记的银子，挂在早已倒闭的双鹤楼名下，由脚夫送到西郊。至于那被封了的作坊内，塌了一半的炉子在半年内刚见过火，料房里还留着硝桶印子。

这地方能叫“亏空”？

韩平还靠着门框，人却已经站直了些：“这事得报百户。”

沈砚点了点头：“好。”

周礼来得很快。他看完孙照理出的线索，目光在“右堂名下的一处杂料库房”几个字上停了停，神色没变，眼神却一点点冷了下去：“这炉子有人在用。”

沈砚道：“炭银从淮记走，铁料从西郊出，最后再绕回兵部右堂。在西郊生炉点火的人，跟兵部右堂很有可能也脱不开关系。”

周礼搁下案卷：“司里刚得了消息。兵部右堂库房，今日下午封库清点。”

屋中登时一静。