林三水脱口而出道：“这么巧？”

“不是巧。”沈砚眼角一弯，眼中却殊无笑意，“谁牵的头？”

周礼道：“兵部。”

韩平道：“兵部右堂？具体是谁，咱们有消息吗？”

周礼摇了摇头：“今冬以来，辽东军报催得愈发急了，职方司的文书多半要经过左侍郎的手；而武库、军器、火药工料之事，则另归右侍郎会同工部分管核办。所以兵部右堂插手铁料中事，名正言顺。只是，麻烦的是，这事未必是他们自己起的头——此事若是自上而下分派过去的，那么兵部、工部、户部乃至内阁，很有可能都摘不干净；如果是由下至上提请的，那么层层转呈，经手的人就更多了，无异于大海捞针。”

“眼下查不出是谁，并不奇怪。”。”沈砚道，“可有一点却是很清楚的——不管是谁，有人在盯着我们——我们一动，对方也在跟着动。”

清楚是真清楚，麻烦也是真麻烦。他们以为自己在查账，顺着藤就能摸着瓜，可这账没死便罢了，做账的、管账的、批账的、过账的……太热闹了，一只手是数不过来了。

周礼看向沈砚：“下一步你打算怎么办？”

“现在不能碰兵部。”沈砚给孙照倒了杯茶递过去，摆摆手，没让他行礼，继续道，“一则是镇抚的规矩，本就不许我们将手伸进兵部；二则是右堂眼下刚封上，谁碰谁傻。冬日炭火用量大，买卖往来太杂，不好查；铁铺又散在各处，一时半会只怕不好摸清。淮记夹在中间，走过炭，账上还挂着一间倒闭了两年的茶楼，像是他们这条通路的中转口。”

周礼看了他一眼，忽然抬手，将他袖口沾着的那点炉灰拂了下去。

他神色如常地收回了手，仿佛只是随手做了件无关紧要的小事：“明日你不许去。”

沈砚一怔，刚要说话，却听周礼道：“你再多说一个字，我就把你调去后院看门。”

沈砚话到嘴边，无意间瞥见周礼的目光，立刻从善如流地改了口：“那我不去，孙照也不去，我们继续理账。裴九去西郊看着，林三水去盯淮记外围，记下进出的人和货。至于淮记里头，那就只能劳烦百户再安排人帮个忙了。”

周礼道：“你倒会使唤我。”

沈砚眨眨眼道：“卑职不敢，这是请示。”

周礼道：“你这请示，听着却很像安排。”

沈砚眼里露出一点笑意：“那百户大人批是不批？”

周礼没驳。

沈砚便知道，他这就是批了。

第二日，天阴未雪。淮记那头有了回音。

掌柜姓姚，叫姚嗣安，平日不大露面，账房却换得勤，三年换了四个。淮记采买往来用的不是现银，而是承平钱铺的兑票。每张数额都不大，十两、二十两、三十两，拆得很散，账上写着茶楼、木行、杂货铺还款。可这些铺子里，两家早已关门大吉，一家东家去年不在了。

不过，这位东家死后，名下却还陆续走过三笔兑票。

林三水小声嘀咕：“人都不在了，还忙着还钱呢。”

裴九接道：“倒闭的铺子还能还账，账上的死人还能干活，可不都忙得很。”

这些银子从不同铺面过完一手，再借炭料、茶楼、木行这些地方再洗上一遍，最后成了兑票进了淮记，再转到西郊。淮记三年换四个账房——到底是这做账的人，必须得换；还是这账做完了，人也该换了……只怕说不准。

沈砚忽然道：“淮记前几个账房呢？现在在哪？”

林三水摸出一张纸：“头一个回了乡，说是母亲病了；第二个染风寒死了；第三个叫刘三省，欠了赌债，跑了；第四个就是如今这个。”

“刘三省没跑。”孙照翻开顺天府抄来的拘捕名册，“去年腊月，他被顺天府拿过一次，罪名是伪造契券、私吞货银。后来，有人把他保了出去。”

沈砚问：“谁保的？”

孙照脸色有些古怪：“不是本人到堂作保，是递了一份作保文书。写文书的人，名字叫做宋子虚。”

宋子虚？

这名字他们此前从未听说过。

孙照将手中案卷往后翻了几页，道：“我查了此人户籍生平，有用的信息不多。此人原先在礼部当差，后来因案革职，如今靠笔杆子吃饭，替人写写状纸，做做账，偶尔也帮人改改契书之类的过活。”

他把作保文书的抄件递给了沈砚，“这张东西有意思。它没说刘三省有没有罪，只说账册没补齐，人若先押死了，银子便恐怕再也追不回来了；所以保他三日，容他把账补上。这事换了旁人，这种保没人敢作——刘三省一跑，担责的就是宋子虚。”

沈砚问：“后来如何了？”

孙照又翻过一页：“刘三省没逃，三日内补了一半的账。第四日，顺天府再去提人，发现他死在家中，吊死，结论是畏罪自尽。宋子虚因作保不当，被罚银二十两。他交不起这钱，此后便不知去向。”

林三水无语道：“这些人怎么一出事，就是畏罪自尽？”

刘三省，淮记第三个账房，经手过淮记的账，被顺天府拿过。宋子虚替他作保，硬是从顺天府手里争出了三日。三日里，刘三省只补出了半本账。第四日，人就死了。这个路数实在眼熟——赵怀安查到一半便没了命，罗秉文被推出来替人顶了罪，刘三省还没补完账，转头也死了。

周礼听沈砚把淮记、承平钱铺、刘三省和宋子虚几处线头说完后，看起来却并不意外，他沉默片刻，道：“宋子虚这个人，我知道。”

“他从前在礼部主事曹汝明手下做事。曹汝明被卷进之前一场科场舞弊案时，宋子虚替他写过一份自辩书，差点把礼部和都察院一并拖下水。后来曹汝明怕了，反咬他一口，说文书是他私拟的。宋子虚申辩无门，替上官顶了缸，丢了差事，名声也臭了。”

“自那以后，便混得很是难看。此人嘴毒，脑子快，得罪的人太多，朋友太少，自然也没人肯替他说话。”

沈砚问：“他如今在哪？”

“我不知道。”周礼道，“但有人也许可以知道——顾慎。”

沈砚思量片刻：“顾慎也骂过他？”

“不错，顾慎也骂过他，说他有才无行，替贪官写辩书，迟早死在自己笔下。”周礼道，“宋子虚回他，说顾给事中有行无才，死了都不知道自己被谁当刀使。”

顾慎如今正被温党余脉推着往上递折子，确实是一把任人摆弄的刀；宋子虚能一眼骂出“被谁当刀使”，至少说明他看得见，刀柄攥在别人手里。

“我明白你的意思了。”沈砚道，“我们可以去找顾慎，让顾慎骂他。顾慎一开口，六部科道、状纸铺、茶馆酒楼书生清谈，三两日内就能传遍京师。宋子虚真想躲，官差未必找得到。可要是顾慎骂他，再加上，淮记、刘三省、承平钱铺这几个名字，他也未必还能忍得住。”

周礼看了他片刻：“你想钓他出来。”

“他若真看过刘三省那半本账，就不是我们在钓他出来。”沈砚道，“而是那本账在钓他出来。”

事情定下，众人各自去办。值房里安静下来，只剩沈砚和周礼。

周礼看着他：“你知道，宋子虚若真有本事，为什么至今没人用他。”

“知道。”沈砚道，“宋子虚不是没人想用，是没人敢用。”

“不错，他不是没本事。正因为有本事，才没人敢把他放到身边。当年他替曹汝明写一份自辩书，就敢把礼部和都察院一并扯进去。真把他放到身边，哪日被逼急了，他能做出什么事情，谁也不知道。”

“用他的人压不住他，便是他的问题吗？”沈砚看周礼似乎还要说什么，便道，“我知道你想说什么，你也不用担心，我没有想要用他。我只是想让他说一点他知道的。”

周礼看着他：“那他凭什么要把他知道的说给你听？”

沈砚想了想：“就凭我是他的债主。”他指着刘三省案卷尾页那行罚银，“他欠顺天府二十两。我们若先替他挡下，他至少欠我们一次开口的机会。”

“你这算盘倒打得响。”周礼看他一眼，“可你自己是不是还欠着赌坊一笔钱？”

沈砚轻哼一声，道：“我那是被坑的，跟他这个可不一样。”

周礼抿了抿嘴：“那你是不是还欠我一份名单？”

沈砚一愣，反应了一会才恍然，他指的应该是自己刚来时那三个来问他要债砍他手指的赌坊打手，半是抱怨半是揶揄道：“都说贵人多忘事，多久的事情了，百户大人怎么还记得？”

“你的事，自然记得。”

沈砚指尖在案卷边沿停了一下，随即低头翻过那页纸：“百户记性这样好，卑职往后倒要更小心些。”

周礼看了他片刻，没再接话。

窗外夜色渐深。半个时辰后，韩平回来了，带回来的却不是宋子虚，而是一张顺天府新出的拘票抄件——宋子虚，拖欠罚银，屡传不到，着即拘拿归案。

落款时辰，正是今日傍晚。

对方动得比他们想的更快——拘票一出，宋子虚便不再只是刘三省那桩案子里的保人，而是顺天府要拿的案犯。若他被顺天府拿走，后头是审是押，是死是活，就都不好说了。

沈砚把拘票往案上一按：“抢在顺天府前面，找到他。”

周礼看了一眼落款时辰，拿刀起身。

“走。”