“周掌柜放心，小的定当转达。”那人拱手，又压低声音，“只是近来钦差南下，盐运司上下都绷着弦，手续难免慢些，掌柜的也体谅体谅。”

“自然，自然。”周玉娘笑笑，从袖中摸出个荷包，不着痕迹地塞过去，“一点茶钱，不成敬意。”

那人捏了捏荷包分量，脸上笑意深了三分，又寒暄两句这才告辞离去。

待人走远，周玉娘脸上笑容淡去。她转身看见沈月英，招招手：“英丫头过来。”

“周姨。”沈月英走近。

“码头上那事，我听说了。”周玉娘上下打量她，目光落在她肩头，“伤着筋骨没？”

“没。”

“那就好。”周玉娘从袖中取出个小瓷瓶，“铁山前几日配的跌打酒，早晚揉一揉，别落下病根。”

沈月英接过，心头一暖，低声道：“谢周姨。”

“谢什么，你娘就你一个，你若有个闪失，她怎么活？”周玉娘叹了口气，在廊下石凳坐了，示意她也坐，“今日找你来，是有桩事。”

说罢她从袖中取出一张帖子，递给沈月英。

那是张请柬，用的是洒金纸，上头还有泥金封，里头一行小楷：“谨詹于三月初十日巳时，假座平山堂，恭请周大掌柜玉娘莅临盐业行会春茗雅集。”落款是“盐业行会同人顿首”。

沈月英认得几个字，是周玉娘早年教的，但这帖子文绉绉的，她看得半懂不懂：“这是……？”

“盐商们的春宴，年年办，今年轮到崔运使做东。”周玉娘淡淡道，“说是品茶赏花，实则是探口风。钦差来查盐税，他们都坐不住了。”

“那周姨去吗？”

“去，为何不去？”周玉娘唇角微扬，眼里却无笑意，“他们想探我的口风，我也想听听他们唱什么戏。只是……”

她顿了顿:“这趟怕是不太平。你李叔近来身上不爽利，铁山明日得去仪征盐仓办事，我身边缺个妥帖人。英丫头，你陪我去。”

沈月英一怔：“我？可那是盐商的宴席，我这样的……”

“你这样的怎么了？”周玉娘看着她，“半边街的姑娘，不偷不抢，凭力气吃饭，比那些靠着祖荫、吸灶户血的盐商干净得多。你只管跟着我，少说话多看。若有人刁难，自有我应付。”

她话说到这份上，沈月英只得点头：“是。”

“好孩子。”周玉娘拍拍她的手，又从怀中摸出个银锞子，约莫十两重，“去成衣铺做身新衣裳，要体面些。宴席在平山堂，那是盐商们摆阔的地方，穿得太寒酸，平白让人看轻。”

沈月英想推辞，周玉娘已将银子塞进她手里：“拿着！再买些贴己物。”

又说了会儿话，周玉娘要去盐栈对账，沈月英便告辞出来。

她走到院门口，恰遇见个汉子从外头进来，四十出头年纪，国字脸且浓眉，穿一身灰布短打，腰间挎刀，正是周玉娘的护卫头领赵铁山。

“铁山叔。”沈月英招呼。

“月英啊，”赵铁山停步，打量她两眼，忽然伸手拍她肩膀，“听说你今儿在码头露了一手？不错，没白费我教你这些年功夫。”

他手劲大，拍得沈月英肩头一沉。她咧咧嘴：“您轻点。”

“轻什么，练武之人，这点劲儿都受不住？”赵铁山哈哈大笑，又压低声音，“对了，你周姨让你去平山堂？”

“嗯。”

“那地方……”赵铁山敛了笑，眉头蹙起，“你机灵点，眼睛也要放亮。近来扬州城不太平，盐运司、钦差、还有那些地头蛇，都盯着盐税这块肥肉。周掌柜树大招风，宴无好宴。”

沈月英心头一紧：“铁山叔，您是不是听到什么风声？”

“风声谈不上，”赵铁山左右看看，将她拉到墙角，声音压得更低，“我只说一件。前些日子仪征盐仓盘账，少了三千引盐。账面上做的是损耗，可三千引，那是十五万斤，能耗到哪儿去？”

“十五万斤……”沈月英倒抽口凉气。她常在码头扛活，知道一引盐是五十斤，三千引，得装满六十条四百料的漕船。

“这事还没捅出来，盐运司捂着。”赵铁山眼神冷下来，“可纸包不住火。钦差已到扬州，若是查出来……你想想，谁最着急？”

沈月英是一点就透：“丢了盐的人着急，贪了盐的人也着急。”

“对喽。”赵铁山拍拍她肩，“所以这趟春茗，说是品茶，实则是鸿门宴。你护好周掌柜，自己也当心。若有不对立刻走，别逞强。”

“我晓得。”

“去吧。”