沈月英走出周家院子，手里还攥着那锭银子。只见天不知何时阴了，铅云低垂，似是风雨欲来。

半边街巷子里的女人们还在忙碌。陈寡妇的茶寮飘出茶香、孙大娘的铺子叮当声不绝，柳娘子的绣坊传来轻轻的哼唱，是时下流行的小曲，《挂枝儿》的调子。

她抬头看天，云层缝隙里漏下一线天光，很快又被吞没，要变天了。

同一时辰，扬州驿馆。

元汴站在二楼窗前，望着运河上往来船只。

他身上穿着青布直裰，作书生打扮，腰间却悬着绣春刀，只不过刀鞘用布裹了。

窗外是驿馆后园，几株桃树开得正好，只是天色阴沉，那点红也显得黯淡。

“元小旗。”

他身后传来脚步声，是钦差徐阶的随从，姓郑，五十来岁，一张脸永远板着。

“徐大人请小旗过去一趟。”

“是。”元汴转身，随郑随从穿过回廊来到东厢房。这是驿馆最好的屋子，三明两暗陈设清雅。

徐阶正坐在书案后看文书，见元汴进来，便搁下笔：“坐。”

“谢大人。”元汴在下首坐了，腰背挺直。

徐阶打量他片刻，缓缓道：“你来扬州五日了，可看出些什么？”

徐阶是都察院右佥都御史，正四品，此番奉旨清查两淮盐税。他年近六十，须发已见花白，但目光炯炯，是典型的言官做派——清正、迂腐、认死理。

元汴临行前，千户陆炳特意交代：“徐大人是柄好刀，但刀太直就易折。你暗中护着，别让他折在扬州。”

“回大人，”元汴垂眼，“盐运使崔文泰三日来设宴三次，大人皆推拒，崔运使面上无光，这两日已不大往驿馆来了。但昨日有盐商送来土仪，是两筐时鲜果子，底下压着十封银子，每封五十两共五百两。下官已按大人吩咐原封退回。”

徐阶冷笑：“五百两！果真好大方。本官一年的俸禄也不过四百石，折银不到三百两。”

“崔运使这是投石问路，”元汴道，“大人不受，他反倒安心。若大人收了，他才要疑心大人是来打秋风的。”

“你倒看得明白。”徐阶看他一眼，“陆炳派你来，是觉得本官不懂这些门道？”

“下官不敢。”

“罢了。”徐阶摆摆手，从案头取过一份文书递给元汴，“你看看这个。”

元汴接过一看，是盐运司报上来的盐引存销册。上头密密麻麻的数字，记录着成平十六年两淮各盐场产盐数、发往各地引数、实收税银等等。

他快速扫过，目光在其中几行停了下来。

“看出问题了？”徐阶问。

“回大人，册上记录，仪征盐仓去年存盐八万引，今年正月盘仓，实存七万七千引，损耗三千引。但按《盐法志》，官盐仓储，年损耗不得超过百分之一。仪征盐仓存盐八万引，百分之一该是八百引。三千引实是超了太多。”

“还有呢？”徐阶继续问道。

“这三千引的损耗未注明缘由，亦无盐场、盐课司核查批文。按制，超耗须三级核查，盐场、盐课司、盐运司，缺一不可。”

“不错。”徐阶敲了敲桌案，“但这还不是最要紧的，你再看看税银。”

元汴翻到后页，那是盐税征收明细。两淮盐区年应征税银一百二十万两，实收一百一十五万两，缺五万两，上头备注“灶户逃逸，盐产不足，故有亏空”。

“灶户逃逸……”元汴沉吟，“下官查过，弘治年间，两淮有灶户五万三千户，至成平初年，剩四万八千户。十年间，又逃逸近万户。但盐产量，却从弘治年间的年七十万引，增至如今百万引。灶户少了，盐却多了，这税银怎会因灶户逃逸而亏空？”

徐阶盯着他缓缓道：“因为多出来的盐，没进官仓。”

私盐！这两字顿时出现在元汴脑海，而这可是抄家灭族的大罪！

此时窗外忽然滚过一声闷雷。

“本官奉旨查盐税，可盐税之弊，根子在私盐。”徐阶站起身走到窗前，背对着元汴，“官盐每引课税三钱，私盐无税。盐商从盐场收盐，本该按引纳税，可若他们将盐以损耗之名挪出，再以私盐贩卖，这中间的利差……你算算三千引，值多少？”

元汴心算极快：“官盐市价，每引值银五两。三千引，值一万五千两。若以私盐贩卖，免去税银三钱，又免去层层盘剥，到盐商手中，至少值两万两。”

“两万两……”徐阶喃喃，“区区一个仪征盐仓，一年就能损耗出两万两。那两淮十几大盐仓呢？十年呢？”