一灯如豆。

沈月英在元汴对面坐下，从怀中取出那枚铜牌放在桌上。

“程五爷，本名程老五，瓜洲渡的盐枭，手下有百十条船，专走私盐。”她顿了一下，方继续开口，“盐运司的盐有三成从他手里过，崔文泰的银子有两成进了他口袋。”

元汴盯着那铜牌：“姑娘如何得知？”

“周姨说的。”沈月英抬眼看他，“周玉娘，周记盐栈的东家，半边街的主人。她丈夫周文渊十年前死在扬州，说是急症。可临死前他托人给周姨带了句话。”

“什么话？”

“盐引三千，沉在瓜洲渡。”沈月英一字一顿，“这话，周姨揣了十年。”

元汴心头一震。三千引，又是三千引。成平七年，他祖父查的那批盐也是三千引，随后下落不明。十年后，仪征盐仓亏空，又是三千引。这中间，究竟是何关联？

“周掌柜为何告诉你这些？”他问。

“因为我是沈大牛的女儿。”沈月英淡淡道，“我爹沈大牛，原是运河上的漕卒。十年前，漕运改海运一议起，漕卒遣散，我爹在返乡途中，落水而亡。官府说是失足，可我娘不信。我爹水性极好，能在水里闭气一炷香，怎会失足？”

她又顿了顿，眼中闪过一丝痛色：“周姨说我爹死前，曾替人运过一批货，从仪征到瓜洲。收货的就是程五爷。那批货是盐。”

屋里静下来，只闻雨打屋檐声，淅淅沥沥的。

元汴忽然想起陆炳交代的话：“你祖父元章，成平七年奉命核查盐引亏空案，暴毙前曾密奏说那三千引盐并未消失，而是被人从盐仓提出，经运河运至瓜洲渡，再分装小船，沿长江入海后贩往它处。此事涉及盐运司、漕运衙门，乃至南京守备太监。你此去扬州，务必查清此案，为元家，也为朝廷，讨个公道。”

原来十年前那批盐真的被沉在瓜洲渡。更是被沉在了某些人的口袋里。

“周掌柜隐忍十年，可是在等什么？”元汴问。

“等一个机会。”沈月英道，“等一个能扳倒崔文泰、为夫报仇的机会。可盐政积弊，官官相护，她一个寡妇能做什么？直到今年，朝廷派钦差南下查盐税，她才看到一线希望。所以她要我盯着盐运司，盯着程五爷，盯着所有可能与那三千引盐有关的人。”

“所以今夜你是特意去盐运司的？”

“是。”沈月英坦然道，“周姨收到消息，说盐运司今夜有异动，可能与那批盐有关。我原本只是去探探风声，不曾想遇见你。更没想到程五爷的人也在。”

“他们为何要杀我？”

“因为你查到了不该查的东西。”沈月英看着元汴，“那本账册里你看到了什么？”

元汴沉吟片刻，道：“仪征盐仓亏空三千引，备注是‘仓廪漏雨，盐斤溶失’。但我在夹缝中看到一行小字：‘腊月十五，提盐三千引，船运至瓜洲渡，交程五爷。’”

“这就对了。”沈月英点头，“那批盐根本没溶失，是被崔文泰提出来后交给程五爷私卖了。账面上做成损耗，实则中饱私囊。此事若被钦差查实，崔文泰丢官事小，抄家灭族都有可能。所以他必须除掉你，还要毁掉账册。”

“可账册还在架阁库。”

“明日一早那东西就会消失。”沈月英冷笑，“崔文泰不是傻子，你既已打草惊蛇，他们必会善后。你今夜逃了，他更会加快动作。所以，你要查就得快。”

“怎么快？”

“从程五爷下手。”沈月英站起身，走到窗边推开条缝。

雨声骤然变大，她望着外头沉沉夜色，低声道:“程五爷在瓜洲渡有处私港，明面上是渔船码头，暗地里是私盐集散地。每月十五、二十八，会有盐船从仪征过来。盐船卸了盐后再分装小船，随即沿江而下。明日就是二十八，你若想探个究竟，那这就是最好的机会。”

元汴也站起身：“姑娘为何帮我？”

沈月英转身直视他：“我是在帮周姨，也是帮我爹和我自己。十年前那批盐，我爹因它而死。十年后，我要用这批盐替他讨个公道。”

两人对视，元汴看到了这姑娘眼中的坚定。

良久，元汴缓缓点头：“好。明日我去瓜洲渡。”

“不仅仅是你，还有我。”沈月英纠正，“程五爷的私港戒备森严，你一个人去就是去送死。我熟悉水路，也认得几个程五爷手下的人，可以混进去。”

“可姑娘……”