仲春三月，天光初透，气韵清润如新沏的碧螺春——不烫不涩，只一味温软回甘。风过处，似素绡轻扬，拂面无声，却把柳眼初绽、杏苞欲破的讯息，一缕缕捎进侯府深巷。

临赴百香阁前夜，悦择搬进了三房旧置的行园小筑。

辞别静尘院时，若绣、若米帮着打点行囊，院中的玳瑁小猫一路跟到院墙拐角，悦择心下不舍，索性将猫儿一同带上，自此取名滚地棉，往后便朝夕伴在她身旁。

此番迁居，并非寻常挪换住处，于九岁的史悦择而言，是一场静默却郑重的成人礼：她第一次以独立个体的身份，在偌大侯府的地界上，划下专属于自己的一处坐标。

静尘院平日人声熙攘，廊下丫鬟时常交头接耳，厢房内还时不时飘出姨娘们压低的闲话；而行园小筑坐落侯府西北角，一圈粉墙圈出僻静小院，青砖铺地，阶前爬着浅浅苔痕，东墙斜倚两株百年老杏，枝干虬曲宛若水墨落笔，逢春开得热烈肆意。粉白花瓣层层叠叠，风起便簌簌零落，铺满石阶、沾覆窗棂，就连她枕边一枚素缎绣蝶香囊，也浸染了淡淡杏香。

入夜她未点灯，借着溶溶月光试穿拜师新衣：月白褙子选用上等苏杭细绢缝制，袖口暗绣银线缠枝忍冬纹样，细密精巧，不近细看全然难以发觉。紫檀案头摆好束脩匣子，内里收松烟墨一锭、端砚一方，另有侯爷特意增补的古砚堂旧笺十张、沉香木镇纸一对；行囊侧边小布囊，分装少许云雾早粳米，留着去往百香阁闲暇煮粥度日。其余日用物件全依照柳夫人早前送来的备物清单置办妥当，就连墨锭上“玄玉”二字刻印，都与百香阁藏书楼檐刻纹纹样同源。

她蜷卧锦被，脚尖轻轻晃悠，指尖一遍遍摩挲衣襟上隐现的银线，忽然忍俊轻笑，又慌忙捂住唇齿，生怕惊扰停在窗棂的蓝翅短脚鹎。那小鸟歪头打量她片刻，振翅扎进漫天杏雨，羽翼沾着细碎月光翩然远去。

次日辰时三刻，荣寿堂正房檀香袅袅。

晨光斜切雕花槅扇，在金砖地面投下错落格纹。府中一众姑娘依照齿序分站半圈，裙裾层叠如盛放莲瓣，走动间环佩叮咚，恰似露坠荷盘。

紧挨老夫人朱氏身侧落座的，是四房庶长女、六岁六姑娘史悦沁。她腰背端直，膝头摊开一册《千家诗》，指尖正点在“桃始华”三字之上，纤长睫毛垂落，额间一点朱砂痣随匀净呼吸轻轻起伏，此痣乃是朱氏亲手点就，笑赞她“心有春色，不必借胭脂”。

长房嫡长女大姑娘史悦书年十三，身任昭阳公主伴读，常年在宫中修习课业，今日无法亲临，只遣下人送来一匣亲手抄录的《文心雕龙》节本，册子封皮题字风骨清劲，一如青竹疏朗。

余下诸女依长幼次序分列：

二房嫡长女二姑娘史悦明，年十岁，一身石榴红比甲搭配葱绿马面裙，鬓边簪着一朵含苞重瓣海棠，眉眼间藏不住满腔兴致；

二房嫡次女四姑娘史悦朗，七岁，闲不住悄悄用指甲剐蹭袖口金线绣蝶，唯恐绣蝶凭空飞走；

长房嫡次女五姑娘史悦喜，六岁半，生辰晚史悦朗半载，踮脚偷瞧姐姐袖口纹样，腕间银镯无意间滑至小臂，叮铃轻响，惹得周遭姊妹低头抿笑；

四房嫡次女八姑娘史悦音，年仅五岁，怀里抱着一只边角磨褪、左耳破损的布老虎，布偶是早年祖母朱氏所赐。

三房嫡次女七姑娘史悦桐年方四岁半，现下寄居苏州；三房嫡母自苏州寄来家书，随信捎去一匣苏式精致茶点，信中顺带告知史悦择：她的同房庶妹、三房庶次女九姑娘史悦佳方才满百日，仅比远在边关的五房嫡长女十姑娘史悦桃年长半月。

连日来，悦择白日埋首伏案修习课业，夜半返回小筑，勤练昔日泓德寺方丈所赠易筋古引，日复一日打磨之下，心性愈发沉稳平和。

她立在一众姊妹末位，月白褙子衬得肌肤莹润如新剥菱肉，发间仅簪寸许素银簪，簪头雕琢含苞杏蕊。垂眸敛气恭立，耳尖却悄悄泛红，袖口之下，左手拇指反复摩挲右手腕那只素银绞丝镯，九股银丝绞合而成，样式简约可伸缩，是玄慈师太临别所赠，临别叮嘱她：先自保，再立身。

朱氏目光缓缓落至史悦择身上。

老人指尖拨过一粒紫檀佛珠，语声平缓似古井静水：“去吧。百香阁不收浮躁心性，柳夫人不喜虚妄言辞。你牢牢记下三件事——眼观鼻，鼻观心；手不乱指，足不越界；心若空谷，方纳百香。”

这般细致叮嘱已是破格恩赏，寻常庶女出门拜师，大多只敷衍一句好生研习便作罢。

话音刚落，二姑娘史悦明莲步上前，屈膝福身，石榴色裙裾旋出一圈柔润涟漪：“祖母慈爱，孙女愿随同妹妹去往百香阁。一来沿路照料起居，二来借机开阔眼界，听闻百香阁之‘香’取自《楚辞》‘扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩’，孙女久盼亲身一闻阁中香气。”

朱氏手指在紫檀扶手上轻叩三下，声响沉稳如更漏滴答。她心知史悦明此行明面陪护、实则代为监察：庶女孤身投拜名士门下，倘若举止失仪，折损安庆侯府脸面；遣嫡女随行，既保全侯府体面，又可从旁提点约束。加之百香阁素来谢绝闲杂访客，却应允求学弟子至亲登门，此行合情合理。

“准。”朱氏颔首，视线掠过史悦明腕间赤金绞丝镯，正色提点，“入阁之后，你便只是悦明姑娘，而非二房嫡长女。柳夫人座前，没有侯府门第，唯存香道学问。”

史悦明面上笑意微顿，即刻再度躬身行礼：“孙女谨遵祖母教诲。”

荣寿堂请安礼毕，侯府后侧角门静静开启。