再次被投入试炼世界时，连空气都带着一股发霉的沉郁。

天阴沉沉的，像一块洗不净的灰布，压在低矮的屋宇之上。街上行人大多面无表情，偶尔有争执，也很快在几声蛮横呵斥里消音。谁都看得出来，这是一个权大于理、钱压过是非的地方。

系统提示平淡地落下，没有多余感情。

【试炼场景：时间循环】【目标：保护刘阳，不使其被逼堕入恶道】

天是沉的，像一块浸了水的灰棉，压在整片城区上空。街上人不少，却没多少声响，连脚步声都放得轻。这世道，话多是非多，不平事人人心里有数，没人敢摊在明面上说。

六人落地的瞬间，试炼提示轻得几乎听不见。【守护刘阳，阻止其堕入恶道。】

没有多余信息，一切靠自己找。

江清卿目光只轻轻一扫，便在榜下人群里定住。她没说话，只极淡地朝同伴递了个眼色。

众人顺着看去——青衫书生抱着一卷旧书，正一遍一遍在榜单上找自己的名字。从最初眼底亮着期许的光，到一遍遍搜寻后的茫然无措，再到确认无名时，脸色一点点褪尽血色，变得惨白。

最后，他整个人像被抽走了所有筋骨，顺着冰冷的砖墙缓缓滑坐下去，双臂环住膝盖，把脸深深埋进去，肩膀控制不住地微微发颤。

没有哭喊，没有嘶吼，只有一种被全世界抛弃的死寂，连呼吸都带着沉重的绝望，满是彻底的自我否定。

“是我写得不好…… 是我偏题了…… 是我才学浅薄……”

他一遍遍在心底否定自己，十年寒窗的执念，在落榜的这一刻，尽数化作自我怀疑。

公孙寂站在阴影里，指尖无意识摩挲着棋盘上的一枚黑子，沉静的眸光扫过刘阳，只一眼便判断出事有蹊跷。他侧头看向池婉荑，声线稳而轻，不带多余情绪：“婉荑，先稳住他。”

“嗯。”

池婉荑抱着琵琶在不远处石凳坐下，没有弹得张扬，只轻轻一拨琴弦。温润柔和的琴声像潺潺流水，一点点漫开，试图裹住那书生濒临崩断的心神，抚平他眼底的自我厌弃。

钟离烬甩了甩拂尘，痞气收得干净，慢悠悠蹲到刘阳身边，语气像随口闲聊般自然，不带半点打探的刻意：“科考这东西，有时候也看阅卷人的眼缘，未必是你不行。”

刘阳缓缓抬起头，眼眶通红，眼底布满血丝，嘴角扯出一抹苦涩又自嘲的笑，声音沙哑干涩：“我自己写的东西，我清楚…… 我怕是，这辈子都没有出头之日了。”

他垂在身侧的手紧紧攥起，指甲深深嵌进掌心，却感觉不到丝毫疼痛，满心都是失意与悲凉。

钟离烬没再多问，只陪着他有一搭没一搭地说话，慢慢把他的心境、家世、科考前后的细节一点点套了出来。

另一边，公孙寂看向闻人婉与江清卿，语气简洁利落，字字清晰：“上榜之人，查一下底细。”

闻人婉镰刀在掌心轻转一圈，周身透着冷锐气场，沉声道：“走。”

江清卿点头，清冷的眉眼间满是戒备，两人身影一淡，便隐入市井人流之中。

不过半时辰，两人归来。江清卿开口，声音清冷，一字一句都准：“前五，全是城中权贵富商子弟，平日不学无术，胸无点墨。”

公孙寂指尖一顿，眸色沉下，语气笃定：“空口无凭，要拿考卷对照，才能做实缘由。”

众人一时沉吟。直接闯入衙署调卷太过冒险，极易打草惊蛇，反倒断送所有后路。

钟离烬忽然挑眉，拂尘轻扫，压低声音道出自己的底牌：“我擅长易容，可扮成御史府属官，以复核考卷为由前往调取，光明正大，不会惹人怀疑。”