起初展昭尚能沉下心处理公务，只当白玉堂素来随性散漫，携画影刀在外游赏山水、管几桩江湖不平事，三五日便会折返回来搅扰他清静。可日子一日日熬过去，往来开封歇脚的镖师、行脚客商、江湖游僧络绎不绝，零碎杂乱的消息断断续续传入府中，每一条都让展昭心口微微发紧。有人说白玉堂孤身闯入江南一处劣绅庄园，画影刀出鞘惩戒恶奴，与数十名家丁交手；有人说他追查被盗的前朝玉器，携刀深入险地；更有几句真假难辨、听得分外刺耳的流言，说锦毛鼠不慎中了匪人埋伏，画影刀一度脱手身陷重围。

展昭心里清清楚楚，道听途说的流言大半经过旁人添油加醋，做不得准，可每一次听见，心底悬着的担忧便重上一分。

世人眼中，他与白玉堂本就是天生对立的两类人。他身在朝堂，持律法守规矩，腰间巨阙重剑守公道；白玉堂浪迹江湖，凭画影快刀快意恩仇，不屑条条框框束缚，在外人看来，分明是官与盗的死敌。开封府一众衙役初见白玉堂日日携画影刀翻墙入院逗弄展昭、看他难得失态跳脚时，人人惊奇讶异，私下议论不休，可惊奇之余，心底竟藏着几分不易察觉的欣慰——素来温润无波、永远端着沉稳架子的展护卫，唯有遇上那只佩画影刀的雪白耗子，才能露出鲜活的烟火气，不再是一成不变的温和假面。

可如今，最爱搅乱小院清静、日日寻他拌嘴逗趣、长刀白衣相映的白耗子一走三月，偌大的院落安静得可怕，连风吹梨树的声响都显得格外寂寥。案侧巨阙剑静静伫立，厚重剑身映着孤影，衬得一室冷清。

晚风穿堂而过，掀动窗边素色窗纱，满室沉寂压得人胸口闷胀。展昭抬手掀开梨花白的封泥，清甜酒香缓缓散开，他取来一只白瓷浅杯，缓缓斟上半杯，浅啜一口。醇厚酒香压不住心底空落落的牵挂，往日白玉堂赖在院中嬉闹的画面一幕幕浮上眼前：或是倚着廊柱抢他酒杯，或是故意打乱案头堆叠整齐的卷宗，或是抬手摩挲腰间画影刀，同他闲话江湖趣事。那时总嫌他聒噪扰人，如今四下寂静无声，才知晓一成不变的孤寂有多难熬。

天边最后一缕霞光彻底隐去，浓黑夜色铺满整座院落，屋内尚未点灯，四下昏沉朦胧。展昭饮尽杯中酒，轻轻将瓷杯放在木桌上，眼底漫开浓重的疲惫。想来今日不会再有江湖客商带来新的消息，与其坐在院中胡思乱想徒增烦忧，不如早些洗漱歇息，多思无益。

这般打定主意，展昭敛去心头纷杂思绪，转身抬手推开堂屋木门，打算进屋取火烛。可门扉刚拉开一道缝隙，他脚步骤然死死顿在原地，方才漫在眼底的浓重疲惫，一瞬间消散得无影无踪。

堂屋正中的四方木桌之上，竟凭空多出一方叠得整整齐齐的素布包裹，布料干净，不知是何人何时悄无声息放在此处。不等展昭迈步上前细看，头顶青瓦屋顶上传来一道张扬又无比熟悉的声线，带着几分戏谑笑意，清晰落进他耳中：

“怎么？爷不过三月不在，你这只猫的警觉性，竟退化到这般地步了？”