第八日，她们过了那条河。

河不宽，二十步。水是红的。不是血的红，是铁锈的红，浑的，稠的，流得慢。她蹲下去看，看不出水的底。她把手伸进去，水凉，抽出来，指头上沾了一层黄，搓不掉。

她数那河上的桥：木桩，一排。一，二，三，四，五，六，七，八，九。九根桩。桩上钉着铁环，环上拴着绳。

过了桥，地就变了。

土是红的，越往南越红。路边的石头也是红的，石头缝里长着草，草叶上蒙着一层红粉。风吹过来有铁腥味，吸进去，喉咙发紧。

常安用袖子捂着嘴。

“姑娘，这地不对。”

“不对在哪儿。”

“太静。”常安说，“这地界该有人。”

她数：路上走了四十里，一个人没见。

第九日晌午，她们被拦下了。

拦她们的是三个褐衣，革带，腰上挂刀。刀是短的，阔背，没开刃的样子。三个人站在路当中，不说话，等着。

她站住。

为首那个看了看她，看她身上那件洗白的麻衣。

“哪来的。”

“北边。”

“北边哪儿。”

“合欢宗。”

那三人的手都往刀上去了。

为首那个往前一步。

“合欢宗的人跑血河宗的地界来。”

她把麻衣夹层里那两块铁牌掏出来，托在掌上。

铁牌是黑的，两块，边磨圆了。她把两块翻过来，背面朝上。

八道刻痕。八道。

为首那个低头看。看了一息，他把刀从手上放下来。

他往后退了半步。

他数那刻痕。她看着他数：他眼珠子从左往右动，动一次停一下，动了八下。数到第八道，他停住了。

他抬头。

“宗主给你的。”

“他给我的。”

“两块。”

“两块。”

那人又看了一眼。这一眼看的不是铁牌，看的是她。

“宗主九日前往南去了。”

“我知道。”

“他没回来。”

她没说话。

那人把手一挥，三个人让开路。

“过去吧。”他说，“报我的名字不管用，报他的管用。往前三十里是红水集，集上有我们的人。你要往南，他们给你指路。”

她把铁牌收回去，收的时候数了一遍夹层的东西：玉牌、布包、木片、铁牌两块、那页纸。她数：一，二，三，四，五，六。六样。

她们往前走。

常安在后面小声说：“姑娘，他们为什么放我们走。”

“因为他。”

“他不在啊。”

“不在也在。”她说。

她把那块木片也掏出来看了一眼。

三道刻痕，一横，一竖，一收。她把收笔那个方向数了第三遍。往左，还是往右。她把木片转了两个方向，就着日头看，还是分不出。刻得太糙，崩了边，末尾往哪边弯，谁也说不清。

她想：他刻的时候，是想往哪边收的。

她想：他自己也未必知道。

她把木片塞回去。

她心里那本账翻开，笔尖落下去：他给的东西，他人不在也管用。

她再添一行：那他这个人呢。

她添完，把这一行圈了两道。

七步后头那串印跟上来。三个褐衣里有一个忽然转头，盯着玄袍那个人看。

看了一会儿。

“这位是——”那人说了一半，停住。

她等着。

那人把话咽回去了。他摆了摆手，让她过去。

走了三十步，她听见后头那三个人在说话。她没回头，只听见一个字：剑。

她想：他们认得他。

她想：他们认得他从前的样子。

她想：他不认得他自己。

红水集是个集，不是城。一条街，两排屋，土墙，红顶。街上有血河宗的人，三三两两，褐衣，革带，腰上挂刀。他们走路的样子和她见过的不一样——不排队，不避人，谁撞了谁就骂一句，骂完也就过去了。

她们被让进街东头一间堂屋。

堂屋里摆着一张长桌，桌上摆着酒。酒是浑的，盛在粗碗里，一碗一碗，摆了七碗。她数：一，二，三，四，五，六，七。七碗。

陪她的是一个管事的，五十上下，一只耳朵少了半边。他让她坐，自己不坐，站着。

“宗主的朋友，我们得当客待。”

“他什么时候回来。”

管事的不答。