月黑风高夜，杀人放火天。

岩洞之内，众人方才堪堪喘息，紧绷到极致的神经还未完全放松。

就在这短暂的安宁之际，洞外林间忽然响起几缕簌簌轻响，几乎要被呼啸山风掩盖，却没逃过常年住在山中、耳力过人的影峰。

深夜林间逃命就是这点好，视物受阻，潜行偷袭之人不能完全隐匿踪迹，衣料擦过荒草、脚掌碾过碎石，发出的这点稀碎动静便是最直白的预警。

影峰双目睁开，霎时之间便到了洞口，贴紧岩壁，动作快如鬼魅。他握紧匕首，屏息凝神，借着洞口漏入的微薄夜色，死死锁定洞外动静。

不多时，几道鬼鬼祟祟的黑影弯腰弓背，借着荒林掩护，试探着朝岩洞摸来。

正是白日溃散的盗墓散盗。

但他们眼底全无白日的贪悍，只剩极致的惊恐与麻木，步履僵硬，形同傀儡。

影峰一眼便看穿蹊跷——这群人根本不是敢深夜摸陵求财的亡命之徒，是被冷叶生擒胁迫、推来送死的棋子。冷叶心思阴狠至极，深知夜战难辨虚实，便抓来这群散盗当作活靶子、探路卒，逼他们摸索追兵藏身位置，一旦遇袭，既能探明据点，又能消耗洞内战力、试探虚实。

转瞬之间，数名盗匪已然逼近洞口。

影峰不再蛰伏，身形瞬间窜出！

短匕寒芒破空，在夜色里划出数道凌厉弧线。他出手快、准、狠，招招锁喉封脉，几声短促压抑的闷响过后，几名被迫前来的盗墓贼尽数倒在血泊之中，连惨叫都来不及发出。

可终究还是晚了一步。

山林深处，隐隐传来整齐细微的脚步声，层层合围，步步逼近。冷叶仅凭方才的动静，便反推出了定位，带着夜鸦与巡检营人马，悄然完成了包抄堵截。

洞内，沈清辞将洞外动静听得一清二楚。

她垂眸看向昏迷不醒的章明，又看向重伤昏睡的影十七，再扫过角落两具冰冷遗体，心底瞬间利弊分明。绝境临头，再抱团死守，只会全员覆灭。

她深吸一口气，压下心底翻涌的慌乱，抬眼看向折返回来的影峰，声音沉静笃定：“分开突围。你带重伤的章明、影十七走隐秘小径，先行撤离。我携忠阳与沈家护卫走另一条山道，牵制追兵，拆分他们的合围兵力。”

影峰低头望向气息微弱、人事不省的章明，沉默片刻，点头应下：“好。”

生死抉择落定，两人再不耽搁，匆匆分头清点人手，预备趁着合围尚未收紧，抢这一线生机。

影峰带人循着密道匆匆隐入山林另一侧。这边忠阳则收拢沈家护卫，护着沈清辞朝着相反方向突围。才刚冲出数十丈，暗处蛰伏的夜鸦便陡然发难。

忠阳横刀护在沈清辞身侧，刀锋劈裂夜色。迎面扑来的夜鸦黑衣一闪，一柄弯刀直取沈清辞咽喉。他旋身挡在前面，长刀重重磕开弯刀刀刃，借兵刃相撞的反震之力顺势斜斩，滚烫的血珠当即溅落在枯草丛里。

余下几名夜鸦见状齐齐围上，忠阳脚下踏碎碎石，招招悍不畏死，长刀起落之间接连放倒两人。余下刺客见势不妙，仍不肯退，箭雨紧随而至。

忠阳一把拽着沈清辞往密林深处猛冲，借着杂乱树障避开箭矢，边打边退，一路不断甩下沿途枯枝乱石阻滞追兵。待到身后兵刃碰撞之声渐渐远淡，两人钻入一处藤蔓遮蔽的石凹，屏息静伏，终于暂时将追兵甩开。

石凹之内，四下昏暗，仅余几缕细碎月光从枝叶缝隙漏进来。

沈清辞望着眼前和忠祁样貌一模一样的忠阳，恍惚之间，无数画面翻涌而上。连日积压的恐惧、疲惫与悲恸在此刻彻底爆发，她肩头不住颤抖，泪水夺眶而出，声音哽咽破碎。

“忠阳……你终于来了……忠祁，忠祁他怎么样了？”

忠阳喉头一哽，半晌才道：“好……都好。小姐，您——”

火光一闪，他看清了自家小姐此刻的模样。鬓发散乱，几缕青丝被汗水与尘土黏在苍白的脸颊上，衣衫被荆棘划开数道裂口，满身泥污，袖口还凝着早已干涸的暗褐色血痕。哪还有半分大家闺秀的体面？一双往日清亮的眼眸，此刻布满通红的血丝，倦意混着眼泪漫了下来。

忠阳心口一阵阵抽痛过，“咚”地一声双膝跪地，铁骨铮铮的汉子，眼眶瞬间通红，滚烫的泪水顺着面颊滚落。

“小姐！您受苦了！是属下等人无能，来得太晚，让您受这般磨难。”

沈清辞抬手胡乱拭去脸上的泪水，强压下抽噎，摇了摇头：“不怪你们。快起身，速速跟我说说府里如今是何境况？”

忠阳缓缓站起身，压下心底的酸楚，低声禀报：“回小姐，自您离开后，三叔公便处处发难，暗中勾结表少爷，一心想要篡夺老爷的族长之位。”

听闻此言，沈清辞的心都揪了起来。

忠阳继续说道：“所幸老爷早有防备，提前搜集齐了表少爷贪墨私产、暗中损害家族利益的诸多实证，抓住时机一举发难，已经将三叔公与表少爷一并投入家牢看管。”

沈清辞心头稍松，又急忙追问：“那林家呢？他们就没有趁机向我们沈家发难？”

忠阳冷嗤一声，眉宇间带着几分讥诮：“林家？他们如今自顾尚且不暇，哪里还有余力来找我们的麻烦。那林家公子迷上了一名京城下放的官妓，闹得满城风雨，非她不娶。林家为此焦头烂额，乱作一团，早已分身乏术。”

沈清辞垂着头，低声喃喃自语：“竟会这般凑巧？”

一丝疑云在她心底不住盘旋。

趁她心思沉浮之际，忠阳话锋陡然一转，目光凝重看向她：“小姐，属下还有一事想问。这些日子到底发生了什么？您是不是被那两名男子的挟持胁迫？若是，属下便寻机会出手，除掉这二人，护您脱身。”

“杀不得。”沈清辞神色沉静，一口回绝。

忠阳眉头紧锁，满心不解：“这是为何？恕属下愚钝。”

沈清辞轻轻叹了口气：“这一路发生了太多事情，此地险地，不便细说原委。你只需知道，那名唤章明的男子身份非同一般，我们非但不能伤他性命，还要想方设法护着他安然到达沈家。”

忠阳脸上写满难以置信，不由得失声低呼：“小姐？！”

沈清辞抬手，止住他接下来的疑问：“我这么做自有我的道理。这并非儿女私情，实在是此人身份太过于特殊，恐怕整个天下都将因他而倾覆。既然我们沈家无法在这将倾的大厦中独善其身，那不如早些入局，当一当这执棋之人。”

天边微光破开沉沉夜幕，第一缕破晓晨光穿透石凹外的枝桠缝隙，柔柔落在沈清辞的肩头。

忠阳抬眼望去，望着说出这番话的少女。往日那个养在深宅、娇柔温婉的世家小姐，仿佛在一瞬之间脱胎换骨，全然没了闺阁女子的稚气，眼底沉淀着的是乱世磨砺出来的冷静与决断。忠阳心中一阵恍惚，只真切意识到——小姐，是真的长大了。

“天将破晓，我们借着山林地势，再多阻滞杀伤追兵，寻机与影峰他们汇合罢。”沈清辞收住思绪，沉声吩咐道。

忠阳应声，两人正欲动身——

石凹外，远处山林间忽然传来一声极轻的哨响，三短一长，是沈家护卫的暗号。忠阳神色微松，回了一声哨。片刻后，两名浑身血污的沈家护卫拨开藤蔓钻了进来。

“小姐，追兵被我们引向了东面山沟，短时间内不会折返。”一名护卫压低声音禀报。

沈清辞点头，目光扫过众人，虽个个带伤，好在无人丧命。她当机立断：“不等了，趁这空档，立刻走。”

一行人钻出石凹，借着渐亮的天光，沿着山脊密林悄然穿行。

与此同时，另一侧。