暮春的风带着野地的荒芜凉意，卷着荒草碎屑掠过郊野。王若愚踏出报恩寺清净山门，循着扫地僧方才指点的隐秘方向，一步步走入深处无人问津的老坟地。
这片荒坟岗荒废多年，少有人前来祭拜打理。大大小小的坟包错落散落在齐膝的枯黄野草间，杂乱荒芜、满目萧索。岁月侵蚀之下，不少老旧墓碑早已歪斜倾倒、断裂斑驳，字迹模糊难辨；更有许多坟冢只剩一方微微隆起的土丘，隐没在疯长的杂草之中，无声沉寂，透着彻骨的荒凉寂寥。
王若愚步履沉稳，穿梭在高低错落的坟茔之间，目光从容扫视四周，无半分怯意。前世见惯了世间极致浮华与人心险恶，今生遍历市井风雨、诡案迷局，寻常荒坟野地，早已乱不了她的心境。一路穿过层层荒草与残坟，行至荒地尽头，一座破败的砖屋骤然映入眼帘。
砖屋年岁已久，破败不堪，半边屋顶早已坍塌镂空，露出漆黑的房梁骨架。四面青砖墙体斑驳龟裂，缝隙之中长满杂乱野草与藤蔓，肆意蔓延攀附，将整座小屋裹得死气沉沉。远远望去，荒废颓败，俨然是一处废弃多年、无人落脚的荒舍。
可一眼落在屋门之上，违和感骤然浮现。
木门老旧腐朽，却挂着一把崭新的铜锁，锁身锃亮光洁，边角锋芒利落，毫无半点氧化生锈的痕迹，分明是近期才刚换上的新锁，日日有人打理。新旧反差，诡异至极。
王若愚缓缓蹲身，指尖轻触冰凉锁身，细细端详片刻。锁扣干净无灰、开合痕迹崭新，足以证明这座看似荒废的砖屋，近期时常有人开合出入，根本不是无人问津的废弃之地。
她抬眸凑近门缝，凝神向内望去。屋内漆黑一片，不见天光，昏暗沉沉，唯有朦胧暗影浮动。隐约之间，一道庞大的轮廓静立屋中，轮廓方正厚重，依稀是一口巨大的陶缸，与棉花胡同空院中的诡异陶缸极为相似。
她没有贸然动手撬锁，行事稳妥克制。此地荒僻隐秘，暗藏凶险，贸然破门极易触发隐患。她起身绕着砖屋缓步绕行一周，细细排查周遭动静，最终在后墙角落，发现一扇大半坍塌的破旧木窗。窗框腐朽断裂，窗洞宽敞，恰好容人侧身钻入。
王若愚身形一矮，利落侧身，借着窗洞空隙悄无声息钻进屋内。
刚踏入屋内，一股混杂多重异味的浊气扑面而来，让她脚步微微一顿。这股气息太过熟悉，与棉花胡同那处隐秘空院的味道**一模一样**：阴冷的药味缠绵不散，混着一丝甜腻诡异的淡淡腥气，层层叠叠裹着灰尘霉变的腐朽味道，沉闷黏腻，吸入肺中只觉寒意森森，让人莫名不适。
屋内光线极度昏暗，唯有窗洞穿透进来的一束天光，笔直洒落，破开浓重黑暗，堪堪照亮小半片地面，余下角落尽数隐在幽深暗影之中，明暗交错，诡秘莫测。
屋子正中央，稳稳立着一口厚重的陶缸。形制比棉花胡同那口略小一圈，可材质、釉色、纹理全然一致，缸口边缘残留着一圈浅浅的黄白色干结痕迹，斑驳附着，与先前所见的诡异残痕别无二致。
陶缸旁摆着一张摇摇欲坠的破旧木桌，桌板开裂、布满霉斑，边角磨损严重。桌面上零零散散摊着几样物件，皆是透着诡异：半截燃尽残留的白蜡、一把刃口发亮的锋利剪刀、几缕纤细零散的彩色线头，最惹人注目的，是一小块尚未完工的红绸绣料。
艳红绸面暗沉厚重，其上的纹样只绣了一半，纹路蜿蜒缠绕、盘根交错，正是那道害人无数的倒置缠枝符，与绣坊失踪嫁衣、木簪刻纹的诡异纹样同源同宗。毋庸置疑，这便是那件夺命嫁衣的残片之一。
王若愚伸手拈起那块红绸，指尖轻抚细密针脚，垂眸静静端详良久。针脚细碎缜密、走势规整，是陈杏娘一贯的绣工手法，温柔细腻，却绣出了致命阴邪的纹路。平凡绣艺搭配诡秘符咒，层层叠加的诡异感，让人不寒而栗。
她正欲将红绸妥善收起，手肘无意间轻磕桌角，倒扣在桌面的粗瓷茶碗应声翻转滚落。碗底脱离桌面，一张被长久压制的薄纸轻飘飘露了出来。
纸张因常年受压，边角卷曲发硬、褶皱密布，纸面泛黄发脆，上面用炭笔草草勾勒着一幅简陋草图。画面潦草直白：一名女子平躺卧躺，身上完整覆盖着一件大红嫁衣，周身缠绕数条弯绕曲线，似是某种秘术仪式的流程轨迹，隐晦描摹着一场害人的诡异法事。
图中女子面容潦草模糊，完全分辨不出样貌身形，可画面侧边，一笔苍劲炭笔字迹清晰醒目，单单一个字——**土**。
一字落点，暗藏玄机。
王若愚眸光微凝，死死盯着这个“土”字沉思片刻，心底揣测层层翻涌，随后轻轻将纸张放回原位，动作轻缓，不留变动痕迹。
就在此时，死寂沉沉的屋内，后墙角骤然传来一声极细微的响动。
声响轻若蚊蚋，几乎要被屋外的风声淹没，是有人极力屏息、强行压住的一声轻喘，带着极致的恐惧与颤抖，细碎突兀，打破了满室死寂。
王若愚瞬间敛神，神色沉静，脚步轻缓无声，循着声响稳步朝后墙角走去。
墙角高高堆叠着一摞发霉发黑的旧麻袋，潮气深重、霉味刺鼻。最上方的麻袋无人触碰，却在微微颤动，幅度极轻、若有若无，藏着难以掩饰的慌乱与惊惧。
她屈膝蹲身，抬手轻轻掀开最外层的麻袋。
麻袋之下，赫然蜷缩着一道纤细单薄的人影。女子身着粗布青衫、头戴灰旧头巾，手脚被粗绳死死捆绑，动弹不得，口中塞着一团脏布，隔绝了所有呼救。一双眼眸瞪得浑圆，眼底盛满极致的惊恐与疲惫，泪痕干涸在苍白憔悴的脸颊上，尽显数日被囚的绝望与煎熬。
王若愚俯身，伸手轻轻取下她口中的堵嘴布条。布条剥离的瞬间，女子干涩泛白的嘴唇剧烈哆嗦，沙哑干涩的嗓音断断续续挤出，微弱得几乎听不清：
“……你是来救我的吗？”
“你是陈杏娘？”王若愚语气平和沉静，带着安抚之意。
女子闻言，重重点头，强忍多日的泪水瞬间决堤涌出，顺着憔悴的脸颊滑落，却又被她死死咬牙忍住，身躯不住轻轻颤抖。数日囚禁、日夜惊惧，早已将她的心神折磨得濒临崩溃。
王若愚从容从靴筒摸出一柄备用短刃——先前的短刃赠予赵姓男子防身，这柄是她常年随身的后手利器，锋利坚韧。刀刃轻划，粗绳应声断裂，她顺势解开女子手脚上的束缚，将随身水囊递过，轻声示意她缓息饮水。
陈杏娘捧着水囊小口吞咽，冰凉的清水润过干裂的喉咙，紧绷多日的神经终于稍稍松弛，喘息渐渐平稳。
缓过气息后，她才颤抖着开口，字句断断续续，满是后怕：“是……是一个方士骗了我。他说雇我绣制嫁衣，完工便付重金酬劳。我日夜赶工，好不容易绣完纹样，他又让我归还当初取图样的旧画稿，说履约之后便结工钱放我离开。”
“我按着他的吩咐，带着画稿去赴约……可刚见到接头的人，方士突然从身后冲出，强行掳住我，把我拖到了这片荒屋，一直绑到现在。”
“归还画稿，你还给了谁？”王若愚精准抓住关键线索，沉声追问。
陈杏娘闭了闭眼，脑海中再度浮现那日诡异的场景，心底寒意翻涌：“是一个管事模样的人，身着华贵绸衣，穿着特制的翘头马靴，看着气派不凡，不似寻常仆役。方士让我拿着旧画稿，在报恩寺西侧巷口等候，那人准时前来取走了画稿。”
她顿了顿，用力攥紧袖口，眼底满是惊惧，想起了一处关键细节：“那人接画稿时，袖口不慎滑落一块腰牌，我匆匆瞥了一眼，牌面上清清楚楚，刻着一个**郑**字！”
郑。
王若愚在心底默默记下这个姓氏，飞速梳理京城权贵脉络。京城郑家分支繁多，势力交错，有据可查的大户不在少数：工部手握实权的郑侍郎、城东根基深厚的郑家布庄、城南散落的郑氏旁支，还有西城偏北低调蛰伏、极少与人往来的隐秘郑宅。