马车停在裴府侧门，祁珏上前叩门。

不多时门开了，福伯提着灯探出头，一见是秦芜，脸上立刻堆笑，把门拉开：“哎哟，秦娘子！怎么这早晚过来？快进快进，外头风大。”

秦芜进门，笑道：“这么晚来叨扰，劳烦福伯替我通传一声，我有件急事，求见大人。”

说着，她拿出一小串齐整的铜钱，往福伯手里塞 。深夜上门，按规矩，是要给门房一份吃茶钱的。

福伯却把手一推，不肯接：“娘子这是做什么，快收起来。”

他压低些声气，透着几分熟络，“大人早吩咐过了，往后秦娘子来，不拘什么时辰，直接请进去就是，不用通传，也不用这个。”

秦芜手一顿。

她还没言语，身旁祁珏已把这句听了去。他笑意淡了，状似随意地问：“看来…… 你常来。”

秦芜正满心挂着阿秀的事，冷不丁听他这么问，失笑道：“哪有的事。满共就替老夫人和大公子做过两回席，想来是裴大人治家客气罢了。”

“嗯。” 祁珏应着，唇角又扬起，“裴大人倒是周到。”

福伯引着二人穿过前院，到外书房廊下，屋里还亮着灯。

他上前轻声通禀 ：“大人，秦娘子来了，还有祁公子，说是有急事。”

门从里头开了。

裴聿一身便服，显然还没就寝。他目光先落在秦芜脸上，见她眉间带着急色，眸色微微一紧。再一扫，看见她身后的祁珏，眉头轻压，似有些不耐烦。

他侧身让客，神色已恢复端方：“进来坐。” 又吩咐福伯看茶。

等福伯上了茶退出去，秦芜便把午后的事三两句说明。

“大人，这律例虽认落了官印的身契，可五百两分明是强抢敲诈。人若真被送进那内官家里，就再没活路了。民妇实在无法，特来求大人指条明路。”

裴聿听完，先问：“人是自愿跟去的？可曾当街动手？王公公的人今日在场？”

“不曾真打。跟着两个面白无须的，站在老鸨身后。”

他思忖片刻，神色冷下来：“没有官府的捕牒，纵是自家逃人，也只许报官、由官府断，轮不到她带恶仆上门强拿，还张口五百两。这一条，她先犯了京城禁令。今日她要真打伤人，砸了店，此刻被拿的就是她。”

秦芜心头一动。

“至于王公公，你不必怕。” 裴聿看着她，“本朝家法，内侍不得私置姬妾、蓄养娼优，犯者除名、家产籍没。这种买卖，他巴不得烂在肚里，半字不敢见公文。老鸨张口抬他出来，正说明手里没别的牌，拉大旗作虎皮。”

他顿了顿：“那姑娘在宛香楼多少年？这些年，是只吃饭，还是也替楼里挣过钱？”

秦芜一怔：“她说楼里教琴棋书画，也教布菜奏弦，前店开着酒楼，她常在前头当差。”

“这就是了。” 裴聿道，“乐户之人，若这些年挣下的工值抵得过当年身价，按律，官司要替她核减。她若真替楼里挣过银子，这契就不是铁契。”

秦芜眼睛亮了：“大人的意思是，他们本就是虚张声势？那今晚可以去......”

他抬手止住她：“今夜不必涉险。明日辰时，叫秦凡直接带人来京兆府法曹递状，告她擅行拘系、聚众勒索。到了公堂，王公公的人躲还来不及，断不敢露面认这桩违制买卖。老鸨没了那面旗，契作不作数、赎身给多少，官府依律断。”

秦芜得了他这话，终于松下口气：“多谢大人指点。”

祁珏这时拱手：“裴大人断得明白。”又转过头对秦芜说：“明日我跟你一起，若缺银钱周转，我可以先垫着。”

秦芜看着他，眸中是全心全意的信赖：“不用，临近年底正是忙货的时候，你忙你的。银钱倒用不着垫，店里这月刚结了余钱，若真核减下来，我自己手里凑一凑尽够了。总不好遇上难处就朝你伸手。”

“银钱是小事，” 祁珏温声道，“老鸨是个撒泼惯了的，又有龟公打手。我不放心，明日横竖让我陪你走一趟。”

秦芜推辞不过，无奈点头：“…… 好吧，你若得空就来，别耽误正事。”

裴聿立在案后，看着两人在自己跟前你一言我一语，心里莫名烦躁。

他叩了叩桌面，径直下了逐客令：“明日是本官在府衙坐堂，京兆府的地界上，谁还敢乱来？夜深了，赶紧回吧。明日辰时，别迟。”

二人应了退出。福伯提灯，一路送到门前。

裴聿立在书房廊下，看着那两道身影一前一后出了院门，祁珏不知低声说了句什么，秦芜偏头应了。他眸色微沉，直到门外落了锁，才拂袖转回案前。

......

次日辰时，京兆府法曹开了堂。

秦凡一早就候在堂前，捧着昨夜秦芜替他写好的状纸，状告宛香楼老鸨徐氏无牒拘人、当街聚众勒索。

裴聿心里早有数，看了一遍，提笔准了，扔下一支签：“宛香楼徐氏、乐妇弄雪，一并传来问话。”

差役领签去了。

堂下，秦芜站在人堆里。祁珏依言来了，立在她侧后半步，低声道：“别急，有大人坐堂。”

不多时，堂外脚步声响。

老鸨穿一件紫貂滚边的锦缎斗篷，手里拢着黄铜汤婆子，大模大样地迈上石阶。阿秀由两个差役伴着，跟在她身后。

她只当官府替她拿逃人，撑她的腰，摸出那张身契高高捧上：

“大人明鉴！这弄雪是民妇花八两银子买断的，红印、手印俱全，教坊也备过案。民妇一把屎一把尿养她十年，请师傅教她琴棋书画，花的银子堆成山！她倒卷了楼里东西偷跑，躲出去大半年。民妇只求大人做主，把人断还给我，她要赎身也行，五百两，一文不能少！”

裴聿接过身契看了，转手递给书吏，抬眼落在阿秀身上：“你，有什么话说。”

阿秀一直垂着头。听见这句，她肩头颤了颤，慢慢抬起脸来，脸色还有些白，眼底却很清明。

她看了一眼堂下的秦芜，又看秦凡，他缓缓向她点了点头。

阿秀深吸一口气，端端正正跪下。

“奴……” 她开口，声音起初有一丝发紧，随即稳住，“民女六岁被卖进宛香楼，在楼里十年，民女也不是白吃妈妈的饭。席前调香、试茶、布菜、奏弦，楼里是拿民女当上等清倌、当招牌使的。”

老鸨一听叉腰就要骂，被裴聿一记眼风止住。

“前年八月，周员外家的百金秋宴、城南林掌柜为他老父做的七十大寿席，两回都是民女在席前伺候。单是这两回，席上客人记在民女名下的茶钱、酒赏、布菜红包，便有二百三十多两。这些银子当场都进了妈妈私囊，民女半文没见着。”

她抬眸直视老鸨：“此外年年月月，前店开着酒楼，民女帮着核对菜谱、招呼贵客，挣下多少，妈妈心里有本账。按照律法规矩，乐户奴婢，若这些年工值抵得过当年身价，官司要按籍替她核减。民女当年八两本金，十年来连本带利、连十年粥饭，早已还了几倍十几倍！妈妈倒说说，这五百两，是赎身的银子，还是勒索的银子？！”

老鸨脸上横肉抖了抖，强自嘴硬：“你个白眼狼！楼里请师傅、置衣裳、胭脂水粉，哪样不花钱？你张口二百两，谁瞧见了？空口白牙，也敢在大人跟前编排！”

阿秀不退：“师傅教的、衣裳胭脂，民女这些年替楼里挣的，早就抵过。那两回宴席的东家都在城里，周员外、林掌柜，大人传一问便知。席上给了多少赏，楼里账上也记得，民女若有一字虚言，甘受责罚。”

她报得出东家，点得明账目，老鸨那点虚张声势登时矮了半截，额角的汗裹着脂粉往下淌，再驳不出一句整话。

堂下，秦芜在心里替阿秀叫好，这么伶俐的姑娘流落风尘，真是天不长眼。

堂上，裴聿缓开口：“她说二百三十两，你说空口无凭。是不是实情，查了才知道。”