次日，祁珏便在槐树胡同寻屋子。

胡同深处一户人家空出间房，带个小灶、一方小院，离秦家不过十几步，月租三百文、押一付三。地方虽小，却干净齐整，又挨着秦芜一家，祁珏当下付了定钱，与祁青搬了进去。

两人打扫了半日，辰时刚过，胡同口传来轻巧的脚步声。

秦芜挽着一只竹篮跨进矮竹门，篮上盖着雪白的细葛布。

掀开布，里头是六个刚出屉、热气腾腾的葱油花卷，两碗温热的稠小米粥，并一碟切得细细的酱油芥菜丝。

“先垫垫肚子。”秦芜将竹篮放在院里的石桌上，环视了一圈，“比我想的利落不少。”

祁珏正挽着袖子在廊下给一辆半旧的双轮木板车擦抹油泥，闻声抬起头：“昨夜同房东交了半年的赁钱，统共一两八钱银子，余下的银钱足够支应本钱。”

他洗了手，在石桌旁坐下，抓起个花卷咬了一大口，就着清粥咽下。

祁青特别自觉地拿了自己那份，蹲到院外去吃，给两人留空间。

祁珏道：“我盘了一夜，三百两不能全押货上。置车、租屋、头几趟货本，再留足半年嚼用和活钱，剩下的才好慢慢滚。”

秦芜点头：“本该如此。买卖不怕小，怕一口没吃成胖子就周转不开了。”

“我打算先套一辆结实的大骡车，做短程快转。盛京近郊缺好药材与粗麻，而通州码头常有河北、山东客商卸下的大料，两地转手，赚脚钱与差价。最要紧的是，你熬的酱。我带五十只，随车带去码头与脚店。那些跑长途的押船梢工、走镖把式，终日在江风泥路上咽冷干粮，只要尝过一勺你这酱，便绝断不了回头的想头。只要码头认准了平芜，这名号也算打下了，咱们就能直接从南来的散客船里截取一手干货，何须看二道贩子的脸色？”

秦芜唇角弯起：“陶瓮我一早寻妥了，西市陶坊有一批装酒的带釉双耳细颈小瓮，洗净烘透，封泥挂麻绳，颠簸路上绝渗不出一滴油来。”

两人你一言我一语，从货捆怎么扎不颠、酱瓮怎么垫不碎，到走哪条官道，宿哪家脚店，直盘到日头偏西，才理出个头一趟的眉目。

本以为万事俱备，真到备货，难处先来了。

五丁酱要的开洋、笋干，后厨只余小半罐，本是紧着东宫那两回采买的。

祁珏想趁南下，自己绕开盛京行会，直接找船家收货，便带祁青连跑了城外几处码头。

可情形比想的难。

相熟船家一见是他，有的摆手：“祁二公子，行会早递了话，谁敢卖货与你，往后盛京码头就别靠了。”

有的肯卖，却是二道贩子倒过几手的，价高成色还参差。

官埠的头茬好货更不必想。牙行只认有采办牌票的大字号，他如今一个没名没靠的散商，连官埠门槛都摸不进，只能在外头捡高价零碎。

连跑几日，一筹莫展。

祁青泄气道：“照这样，东宫的酱都得断。”

祁珏沉着脸没言语。

他原以为凭一双腿，几分旧识总能蹚开路，此刻才明白：散商没个名分，便处处叫人拿捏。

秦芜得知后，心里生了一计。

东宫逢五逢十便是采办出宫的日子，小太监依例来取定下的八瓮秘制酱。

秦芜将陶瓮装入朱漆食盒，交割之时，又递上一封素信和一包银裸子：“常公公，铺子里南来干料告罄，这一批取尽，下一季的秘酱恐要停供数月。小店不敢以次充好糊弄贵人，原委尽写在帖里，还请公公代为呈报给良娣。”

常公公捏了捏袖底那包足赤的银子，眉眼登时活络起来。在深宫里当差，替贵人递句话本是常事，何况秦良娣近来在东宫颇得太子欢心，他自然乐得卖这个顺水人情，当即应道：“秦掌柜放心，这话咱家定递到良娣跟前。”

回宫后他不敢耽搁，便将素帖托翠翘递了进去。

清绾拆开看了。帖里只把商帮封路、干料断绝、不得不停供的始末一笔笔写清。她看罢便明白，民斗不过官，商斗不过权。

但她没有立时去求太子。

当晚太子用饭，照旧点一碟五丁酱佐粥。清绾在旁布菜，似闲话家常般轻声道：“殿下往后，怕是一时吃不上这个了。”

太子抬眼：“哦？”

“我那合伙掌柜，南货叫盛京商帮封了路，又不肯拿旁的料糊弄，宁可停供。依我看，市井牙商借着官船吃私利，连内膳房的吃食都要看民间商号的脸色，实在不像话。既然西市这小铺子手艺本分，不如准他们挂靠官船提原货，既全了规矩，又省了内帑。”

她说罢便垂首布菜，再不多言。

太子 “唔” 了一声，没当场接话。他并非缺这一口酱，只是看清绾这副明明挂心却强自按捺的样子，心里跟明镜似的。

她对那食肆是真上心，但她的提议也确实合情入理，于他不过一句话的顺水人情。

次日，他便吩咐内膳房，良娣合伙的那家平芜，往后东宫采办出宫，随船采买自用物料时，给她挂个名搭一份，按采办定例从官埠一并提回。

翌日清晨，两名差役骑着快马径直停在平芜食肆堂前。

盖着东宫朱印与漕运正关大印的淡黄绫纸勘合凭照，交到了秦芜手中。

那差役客气抱了抱拳：“秦掌柜收好。往后逢五逢十，只管凭此引照直入通州漕运正关官码头提料，谁敢截留刁难，依朝廷阻挠内苑物料律论处。”

祁珏闻讯赶来，看清牌票，终是觉得扬眉吐气。

有了它，他便能越过二道贩子，从官埠提回江南头茬干货。五丁酱的料有了，外销的路也通了。

“天无绝人之路。” 秦芜笑道。

祁珏调侃：“那是你的路子通天了。”

秦芜挑了挑眉，心里自是熨帖又舒畅。清绾在东宫立住了脚，她这做姐姐的在外头打拼，借得几分清风，是姐妹同心的底气。

说干就干。余下两日，秦家上下一齐动手。

他们利用打烊的时间炒酱，这是第一次，便先做五十坛试水。

五十只小瓮在井台边洗净，用沸水煮过，再倒扣在竹箅上彻底晒干。

熬得红亮浓郁的时令河鲜酱趁热舀入瓮中，晾至微温，先蒙一层扎实厚韧的油纸，覆上一层洗净烘透的猪膀胱薄膜，最后用掺了细麻丝的红胶泥厚厚封死瓮口，麻绳交叉十字绑得结结实实。

这样封出来的酱，莫说是路上颠簸，便是倒扣在水里泡半日也渗不进一滴杂味。

前院里，秦凡带着祁青给那辆大木板车套上铁箍，前后车轴全抹了厚厚的菜油。

秦卓去郊外车马行挑了一头骨架宽阔，牙口正壮的大青骡子。

赵氏连夜缝了装碎银牌票的贴身内兜，千叮万嘱。

祁珏把路线货单又理一遍。通州码头虽离盛京六十余里，但他这一趟不仅要在通州官埠交割头茬干货，还要顺着运河官道往下巡两个水马大驿站，把五十只瓮酱挨个儿送去脚店、码头试探销路。

这一去一回，摸门道、等漕船、清账目，定下的归期是整整半个月。