启程那日天晴。

秦芜送到城门口，将一个棉布包袱塞到祁珏怀里，里头是一叠焦香的肉火烧，两竹筒凉透的麦冬甘草茶，还有一小包用油纸包好的碎银并散铜钱。

“官引贴身揣在内衫暗袋里，逢关莫慌，按规矩出示。” 秦芜替他理了理粗布裰衣的领口，继续叮嘱，“外头世道杂，码头鱼龙混杂，宁肯少赚二两利钱，也不许同水匪牙霸硬顶。天黑不住野店，骡车离不得人。”

祁珏看着晨曦下女子清澈温软的眉眼，握住她的手，点头道：“放心，我跑了这么多年商路，水性深浅我心里有数。半个月后，定赶回来。”

“好，我等你。”

大青骡车辘辘启动，祁青甩了个响鞭，车轮碾着青石板路，伴着叮当清脆的骡铃声，慢慢隐入出城的薄雾中。

人走之后，平芜食肆日子照旧。

头三五日，食肆里客人如潮，秦芜忙着切配掌勺，倒显不出什么。

可日子过了七八天，到了中旬，她开始担心起来。

明明知道他有经验，可这回他不是少东家。

从前出行，行里伙计、船家、牙人前呼后拥，处处买账。如今只有他和阿青，凡事就得自己扛了。

到了第十二三日，正是酷暑难当的时节，盛京外围骤然下了一场暴雨。黑云压顶，大雨连泼了一整天一夜，城郊的土路全泡成了烂泥塘。

秦芜夜里躺在床上，听着檐下哗哗的暴雨声，整宿整宿睡不踏实。

运河涨水了没有？官道泥泞骡车可能走？码头风浪大，船帮起卸货物最易出凶险……

好不容易熬到了第十五日。

这是约定回城的正日子。

日头自正顶一路偏向西山，平芜食肆送走了午市的喧嚣，又迎来了傍晚的食客。

秦芜今日特别心神不宁，索性把厨房工作给阿秀和秦凡，自己在柜台后，每有一辆马车自门口碾过，她都下意识往门外望。

残阳彻底沉了下去，夜市的街灯一盏盏点亮。

戌时初刻，食肆打烊上了门板，西市口空空荡荡，连半个影子都没有。

祁珏和祁青没有回来。

第十六日，依旧不见踪影。

到了第十七日的傍晚，整整延误了两日两夜。

这一下，连向来沉得住气的赵氏都坐不住了，在后院合着双手不住地念叨菩萨保佑。

秦卓也难得严肃：“阿芜，城外大雨冲毁了不少路段，通州离这儿可不算近，该不会路上真遇着什么歹人……”

“胡说什么！” 秦凡瞪了二弟一眼，转头对秦芜道，“阿芜，祁二哥走南闯北六年，阿青又机灵，绝出不了大事。”

秦芜站在临街的门槛边，没说话。

夏末晚风吹在身上微凉清爽，她后背却始终一层薄汗，浑身燥热黏腻。

官引在身，会不会招来盛京行会暗中下的黑手？还是官埠的水太深，把车扣了？人被押了？

整整十七天，毫无音信。

她深吸了一口气，正准备叫秦卓去车马行雇辆快车，亲自去通州官道迎一迎。

就在这时，长街尽头传来一声铜铃轻响。

“当啷……当啷……”

紧接着，是一声吆喝声穿透夜色：“驾——！青骡子加把劲儿，到家了！”

只见暮色微茫的长街尽头，一辆蒙着厚油布的大木板车颠簸着拐进巷口。

大青骡子浑身挂满了半干的黄泥浆，累得直喷粗气。车前赶车的祁青，头上裹着的布巾早已辨不出颜色，满脸胡茬泥垢，却咧着嘴笑得露出一口白牙。

而在车辕旁稳稳扶着车架的青年，一身原本齐整的粗布直裰被泥水溅得斑斑驳驳，下巴上的青茬长成了短须。

可那双眼睛，却如暗夜里的星火一般亮。

“阿芜！” 祁珏脚下迈得飞快，两步跨上阶沿，稳稳停在她面前。

半个月来悬着的心终是落地。

秦芜眼眶倏地一热，胸口酸涩翻涌，整整十七天的提心吊胆化作眼底一层薄薄水雾，出口却是一句嗔怪：“怎么这时候才回？整整多耗了两天！若是遇上难处，哪怕让人捎个口信……”

“对不住，让你悬了半个多月的心。”

祁珏抬手想替她擦一下眼角，瞧见自己满手的黑灰与老茧，又缩了回去，眼角眉梢却抑制不住地飞扬起来：

“路上耽搁，全因那一班从江南来的漕粮官船晚到了整整两日！前头暴雨涨水，官船压在闸口过不来。我若是空车赶回来，下回又得空耗路费，我便带着阿青在码头硬生生蹲了两天两夜，把他们截下了！”

他说着，一把扯开车后座那层油布。

带出去的瓮河鲜酱早已卖空，如今摆满四个大麻包，隐隐散发出一股山野清气与海货浓香。

祁珏用小刀划开麻包的一角。

里头露出来的，是干爽透亮、金黄微脆的上等头茬天目笋干，色泽如玉，不带一丝杂霉。

另一个袋子里，则是指甲盖大小，晒得硬铮嫣红的极品开洋海虾干。

货真价实，全是江南第一手绝顶好料。

“带出去的五十坛，在通州码头、驿站，不到两天就抢光了，一文没少，当场结了十六两足银。” 他又掏出小布袋，里头是三家脚店的订货帖，“下月他们回航，先订一百坛，定金已经压下。官埠那头，我凭牌票提了头茬笋干、开洋，量不多，全是第一手好料。”

他一面说，秦芜一面给他擦脸颊的汗和灰尘。

他忽地抓住她的手，满是快意地笑道：

“这回不仅原料管够，还把平芜的牌子送到运河码头上，可安心了？”

她吸了吸鼻子，拉着他的手往店里走：

“快进屋洗脸。灶上热水滚着，我给你们煮两碗热气腾腾的肉臊子面。”