林棠脸一僵，急忙解释道：“店中只我和巧娘二人，大爷时常出入小店，难免遭人非议。”

赵凛闻言，指尖轻轻叩了叩茶杯，他目光仔细从林棠面上扫过，见她眉心微蹙，神情郁郁，确有几分苦恼之色，心中一顿，随即眼皮微垂，缓声道：“是我考虑不周了，我只是，”语气稍顿，似在斟酌措辞，片刻后才接着道：“身在千里之外，见到家中故人，一时欣喜，有些忘乎所以了。”

林棠惊讶地抬起头来，目光第一次认真地打量赵凛的神色。见他眉眼微垂，视线落在别处，神情略带落寞，确是不似作伪，倒显得自己先前诸多揣测全是小人之心了。

她心底一阵不自在，隐隐升起一丝赧意，耳根悄然发热，忙垂下眼去，急忙道：“是奴婢狭隘了。”

赵凛抬眸看她，喉间轻舒出一口气，语气比方才更柔和了几分：“你不必自责，我懂你的顾虑。只是我来了江南这些日子，日日对着官场上的虚与委蛇，只有到了你这里，才能得片刻轻松。”

林棠听他这般说，到了嘴边的推辞竟一时说不出口，那话在舌尖绕了又绕，终究还是咽了回去。

她讷讷站在原地，目光游移着落不到实处，只觉得这屋里的气氛平白添了几分让人无措的柔和。

沉默片刻，林棠到底忍不了这般氛围，顺着赵凛的话头，随口接话道：“不知老夫人可还好？”

赵凛听后稍稍侧过脸去，轻移开目光，半晌才缓缓收回，神色平和地点了点头，语气温沉地道：“母亲一切安好，你不必挂心。”

林棠听完这话，缓缓松了口气，心中却又被勾起往事，连带着眉眼间都染上了几分真切的思念。

她目光微垂，神情温软，默了一瞬后，终是忍不住轻声问道：“敢问大爷，菊瑾、兰香和竹汐她们可好？”

赵凛轻笑点头，“我来时，一切如旧，她们都好。”

林棠闻言心头一软，眼眶微微发涩，低头轻声道：“那就好。”

赵凛看着她落寞的模样，放下茶杯轻声开口：“如今你既已回来，不如给她们写封信，也好让她们知道，你还活着。”

林棠沉默点点头，道：“当初是我不对，该和她们好好道个歉的。”

赵凛将手中茶水缓缓送到唇边，热气氤氲间，他抬眼看向林棠，轻声道：“你和她们感情倒是很好。”

林棠却恍若未听，眉间浮着一层薄薄的哀伤，怔怔地愣在原地，目光空茫。

院中一时寂静，连风都像停住了脚步，只有那倾倒的茶水声哗哗地响起，一声接一声，反衬得四下愈显空落。

林棠不知是不是自己的话起了作用，自这次后，赵凛好长时间都未曾过来。

林棠暗暗松了口气，心道如此便是再好不过。

六月初九，沈家老夫人寿宴。

赵凛被沈家引未上座，席间众人见他身份尊贵、又是沈家老夫人寿宴上难得一见的贵客，皆纷纷上前敬酒，一时间杯盏往来，几乎没有停歇的时候。

赵凛来者不拒，一一应对，酒过数巡之后，酒意渐渐涌上，额角也微微渗出些热意。

自知再坐下去难免失态，便低声向身旁的沈崇告罪，寻了个由头离席，在侍卫的随护下沿着院中抄手游廊不紧不慢地向后边清静处走去。

游廊曲折幽深，两旁花木掩映，越往后面走，前院的喧闹声便越淡。待赵凛行至园中湖边的小亭时，前院的丝竹管弦、劝酒谈笑之声已隐隐不闻，耳边只剩湖面上偶尔拂过的风声和廊下细碎的虫鸣。

赵凛抬手略松了松领口，觉得胸中那团燥热稍稍散了些，便不再往前走，独自在亭中坐下，静静望着湖面上被风拂起的细微波纹，借着这片刻清静慢慢醒酒。

“兄长不在前院与宾客叙话，倒是一个人藏到这里躲酒来了。”一声略带调侃的娇俏声音忽然响起，打破了亭中的片刻宁静。

听闻此声，赵凛眉间下意识地闪过一丝几不可察的烦躁，但随即便被他迅速压了下去。

赵凛缓缓站起身来，面上已是一派惯常的冷淡神色，拱手朝那声音来处行了一礼，声音平稳而疏离地道：“见过侧妃娘娘。”