二月初一，贾琏头一回到张家上旬课。

头天晚上，凤姐就替他把衣裳鞋袜都预备好了，又叫平儿包了两包东西，一包是南边来的新茶，一包是她亲自挑的几块料子，说是给外祖母做衣裳的，颜色都是老人家穿的沉稳色，没有一块花哨的。贾琏看了看，笑着说：“你倒想得周到。”凤姐白了他一眼：“我是替你想的。你去念书，空着手去像什么样子？再说了，外祖母待你那样，我这做孙媳妇的，总不能一点表示也没有。”说完又叮嘱他，外祖父要是问起她，就说她给老人家请安，等天暖和了亲自上门去磕头。

张学士的旬课，跟贾琏想的一点也不一样。他以为外祖父要考他四书五经，还临时抱佛脚翻了两天《论语》，谁知道进了书房，张学士连头都没抬，只指了指书案边上的一摞册子：“那是两淮盐课这几年奏销的抄本，你拿回去看，十天以后来，告诉我哪里不对。”说完就不再理他了。

贾琏抱起那一摞册子，沉甸甸的，少说也有十来本。那十天，他过得跟做梦一样。白天在府里照旧料理外头的庶务，晚上到东院去讲邸报，讲完了回到自己屋里，点着灯看册子，一看就是大半夜。凤姐起先还笑他，说二爷如今比宝玉还用功，宝玉念书是做样子给老爷看的，二爷念书，倒像是做样子给自己看的。后来见他真看进去了，也就不笑了，只叫平儿夜里给他炖一碗燕窝粥。

有一天夜里，凤姐睡了一觉醒过来，见他还坐在灯下，就披着衣裳凑过去看。她认得的字不多，看了半天只看出满纸都是数目，便问他：“这到底是什么账，值得你熬成这个样子？”贾琏揉了揉眼睛，跟她讲，这是扬州那边盐商交税的账，姑父林姑老爷就在那里管这个。凤姐听了半天，听明白了一件事：有一大笔银子，年年该收收不上来，姑父急着要收，却没有人帮他。她想了一想，叹了口气：“姑妈没了，林妹妹又送到咱们这里来，姑父一个人在那么远的地方，还要管这样得罪人的差事，怪可怜的。”说完，又瞪了贾琏一眼，“你明儿去外祖父家，好好问，别回来又跟我说一句‘外孙不知道’。”贾琏被她说得哭笑不得。

册子上密密麻麻，翻来覆去就是那么几句话：某年额征盐课银若干，实征若干，未完若干，带征旧欠若干。贾琏在府里管了几年账，看数目比看文章快得多，看到第三天，就看出一点门道来了。两淮的盐课，每年的奏销上都有一项“带征旧欠”，意思是往年盐商拖欠没交的盐课，今年顺带着征收。可奇怪的是，这一项年年都写，数目年年都不小，实际征上来的却只有一点点，剩下的又滚到下一年去，接着“带征”。一年滚一年，旧欠越滚越多，就像一个雪球。他又往后翻，翻到这两年的，看见了姑父林如海的名字。林如海到任以后，上过两道折子，说的都是这件事，写得很恳切，说盐商积欠日久，若不严加追比，恐成积弊，请旨饬令各商限期完纳。可折子后头批的是什么，册子上没有抄，只看得出第二年的奏销上，“带征旧欠”那一项还是老样子，一文也没少。

十天以后，贾琏把这些一五一十地说给外祖父听。他说得有些乱，有几处还说错了数目，被张学士当场指了出来，脸红了好几回。可说到“带征旧欠”那一项，张学士却没有打断他，一直听他说完了。

“你看出来了。”张学士说，“那你说说，你姑父上了两道折子，为什么没有下文？”

贾琏想了想，小心翼翼地说：“外孙猜……是那些盐商后头有人。”

“什么人？”