可族人心中，始终认定这小院沾了族中公利、不算沈墨樵私产，暗藏贪占之心久矣。

从前沈墨樵身子硬朗、能营生养家，族人不敢明目张胆挑事。如今沈墨樵垂危、膝下子女年少可欺，这群同族长辈，便想旧事重提。

另一旁的族叔：“照旧年族议规矩，公银购置之宅，不可私传幼子孤女。三兄长若有不测，这宅院应收归族中代管，再酌情安置两孩子。免得年少无知、败了家业、辱了族名。”

卧榻之上，沈墨樵气息虚弱、面色惨白，闭着眼将所有话语听得一清二楚。

他心知肚明，这群族人从来不是念同族情分，只是见他将死、子女孤弱，便想吞了他半生辛苦挣下的小院。更知他们真正图谋的，从不止一间宅院。

果然，片刻寒暄拉扯过后，假面撕碎，终是落到沈攸宁的婚事上。

婶母：“攸宁如今亭亭玉立、性情稳静，又有一手好手艺。不如由族中做主，替你择一门亲事，攀附良枝、惠及同族。”

“你婚事定得好，不仅自己终身有靠，佑年日后学业出路、族中脸面人脉，皆能得益。也算你为沈家同族出力尽孝。”

贪房产是虚，借女主婚事牟利、捆绑宗族利益才是真。

他们想借着沈墨樵病危、姐弟无靠之机，强行拿捏沈攸宁的婚事，将她当做联姻筹码、换取族中便利，顺带收走沈墨樵宅院、绝了姐弟立身根基。

沈墨樵躺在榻上，胸口剧烈起伏，一股郁气堵在喉间，难言难吐。

他半生勤恳、清白做人，早年退让、勤勉还债，只求护住一方小院、护住一双儿女安稳长大。

到头来，病重垂危之际，同族之人不恤孤弱、不念旧情，反倒上门蚕食家产、算计女儿终身，拿骨肉血亲做交易。

委屈、寒心、悲凉、愤懑，万般情绪积压一身，却因病重无力、口齿虚弱，无从辩驳、无从护子。

沈墨樵睁眼望着自家一双懂事吃苦的儿女，眼底满是愧色与沉痛。

沈攸宁：“我爹尚在，家事自有爹爹做主。我与弟弟年少，不敢劳烦族中费心。房产、婚事，皆不必同族挂虑。”

混乱僵持之际，院外忽传一声清淡沉稳的嗓音，不高不低，却压得满室喧嚣瞬时寂静。

“同族相欺、趁危算计，便是沈氏族中的规矩吗？”

院门清风穿入，立着一名布衣清颜的中年士人。眉目疏淡、气度清正，一身儒雅之风，周身自带公正端方的风骨。

正是归隐乡野的沈家大儒——沈慎之。

沈慎之早年入世治学、名动一方，看透朝堂污浊、世态功利，便辞官归隐山阴，闭门治学、中立公允，从不参与族中私利纷争。性情刚正、秉公持礼，是整个沈族唯一能服众、可断宗族公案的长辈。

沈慎之：“旧年小院银钱账目、公私分界、清偿凭据，我早年便有所耳闻。沈墨樵逐年清还、本息两清，宅院早已是私产，与族中公银无半点瓜葛。”

“趁人病危、欺人孤弱，翻旧账、吞家产、谋骨肉婚事，辱没宗族、失了仁心，此风绝不可长。”

他话音落地，自带威严，满室族人皆面露愧色、气焰骤降。

一桩潜藏多年、隐忍未发的宗族恩怨，一桩房产纠葛、一桩婚事算计，就此摆上台面，交由大儒沈慎之秉公裁判。

沈慎之慢悠悠抿了口茶，眼皮都懒得抬：“我在巷口茶摊喝茶，老远就听见各位‘为晚辈操心’的声音。我倒想问一句，沈家宗族规矩里，哪一条写着——老父卧病、儿女孤弱，同族可以上门抢房子、卖孩子？”

族伯：“慎之兄，话不能这么说！我们是怕两个孩子年纪轻，守不住祖业，代为代管，也是为沈家香火着想！攸宁婚事也是同理，女子无依靠，早早婚配才是正途！”

“哦。”沈慎之轻轻放下茶盏，咔哒一声轻响，“代管家产，是为香火；算计孤女婚事，也是为香火？合着你们沈家香火，是靠吞孤儿产业、换侄女彩礼续上的？真是千古正道，我今日算是长见识了。”

一句话怼得众人面皮发烫，无人敢接话。

沈慎之：“当年小院公银仅三成，剩余本息墨樵早已逐年还清，账目、邻里作证俱全。此院是沈墨樵私产，清清楚楚。往后谁再敢借旧年公银滋事、贪占房产，我便逐一笔录、书明劣迹、张贴乡中，让所有人看看，这群长辈是如何欺凌病弱幼孤。”

卧榻上的沈墨樵气息虚弱，眼底积压多年的郁气终于散开，随之而来的是无尽酸涩与惶恐。

沈墨樵自知时日无多，家产可凭公理守住，可女儿的终身，他实在无力兜底。

沈家小院暗潮汹涌、前路未明。

而城外渡口，秋风初起，行舟待发。

临行清晨，张岱特意绕路再赴梧桐巷。

时日尚早，小摊未开，巷口安静无人。

他立在梧桐树下，望着紧闭的院门，心知此去路遥、归期未定。

他不知院内昨夜风波、宗族暗害，只满心惦念此间安稳烟火、沉静姐弟。