行老私贿一案尘埃落定，新港全城张贴告示，将陈松收银徇私、洛伦佐买通勘验之人的始末公之于众。公行之内，三名行老同勘合议、季度抽验旧样的新规即刻施行，所有辨货评语都要亲笔署名画押，彼此牵制，互相监督。一时间，公行上下人人自警，再无人敢私下收受商馆馈赠。

西洋商馆之中，气氛已是压抑至极。洛伦佐连着好几日闭门不出，摊开案头厚厚的账册，一笔一笔算着连日来的亏空。买通行老这条路被堵死，香材珍宝的品级估价再难动手脚，前面试过的分单、借名、换舟、隔埠转运、货样混伪，条条道路都被苏清晏用新的条例牢牢封死。同馆不少商人已经递书回国，言辞之中满是怨怼，只觉得新港这一处埠口，处处是关卡，步步是陷阱，再难牟利。

可洛伦佐心底依旧不肯就此罢手。他反复回想这些日子的交锋，渐渐看清一桩事：公行行老掌品级评定，税关书吏，掌账册誊录、流水归档、底簿存根。货单三联，一联给商客，一联留在公行，最后一联，便是由书吏收存，锁入税关库房，作为日后核对底账的凭据。行老不好收买，那便将主意打到值守勾稽的书吏身上。

他的盘算十分阴巧。货物如实入港，行老据实勘验，品级、货值全都如实上报，税银也足额缴纳，表面上挑不出半点错处。唯独负责归档的书吏，暗中篡改库房留存的底簿，悄悄抹去一部分货品记录，或是更改货单上的货品名目。日后若是苏清晏调取底账复盘，库房底册已经改好，和商客手中的货单两相不符，纵然日后被查到，也可以推说是誊录之时笔误、卷宗受潮漫字，罪责较之直接瞒报税银，轻上许多。若是长久不露痕迹，日积月累之下，便可借着账册错漏，凭空销去西商一部分货贸记录，许多原本该留存备查的痕迹，就此消散。

洛伦佐托人细细打探税关书吏的底细。税关之中书吏十数人，大多家在本地，世代依附官府，不敢轻易涉险。唯有一名名叫周铭的年轻书吏，家境贫寒，老母卧病在床，药石昂贵，常常入不敷出，平日里沉默寡言，又喜好赌钱，欠下了一笔不小的外债，日日被债主上门催逼。这般处境，最容易被银钱撬动。

洛伦佐寻了一个黄昏，让心腹管事寻到周铭常去的茶摊，避开旁人耳目，与他单独相见。管事并不直接开口说改账之事，先替他结清了外头的赌债，又送上一锭沉甸甸的银子，说是可以供给他老母治病。待到周铭心神动摇，才缓缓说出所求：往后西洋商馆船只入港完税，底簿入库之时，由他暗中改动库房存根，删减条目、改换名目，每办成一次，便有厚酬，约定好彼此联络的暗号与碰头地点，往来不留字据，只凭口头约定。

周铭初时吓得浑身发抖，深知篡改官署底簿乃是重罪，一旦事发，远甚于行老受贿。可一边是债主的追逼、老母的汤药，一边是摆在眼前的白银，几番挣扎，终究是利欲压倒了畏惧，咬着牙应了下来。

约定既定，没过几日，西洋商馆一艘满载苏木、豆蔻的货船入港报关。流程一如往常，巡检开箱，行老三人共同勘验品级，核算税额，西商足额缴纳税银，三联货单依次盖好骑缝关印。商客持一联，公行留存一联，余下一联交到周铭手中，由他登记编号，归入库房卷宗。

大堂之上一切合规，无人察觉异样。待到入夜，税关众人尽数散去，周铭独自留在库房，趁着烛火昏暗，拿出预先备好的同版空白簿纸，仿着原本字迹，删去了其中两箱豆蔻的记录，重新誊写一份，替换了原本的底单，将原单据揉碎，丢入火盆烧成灰烬。做完这一切，他心神惶惶，匆匆锁好库房，赴约去领取许诺的酬银。

头一次动手，并未被人察觉，周铭胆子渐渐大了。接连三艘西商货船入港，他都借着归档之机，悄悄改动库房底册，或是删减货量，或是将贵重货品名目改作低廉土产。一连月余，税关日常查验，只看当堂报关的单据，不曾深入调取往期底簿比对，一时竟没有生出风波。

苏清晏这些日子，一边整理南洋各埠传来的通商文书，一边也在思索。行老、巡检、船户、番商的漏洞一一补上，可官署账册归档一环，依旧有隐患。人有私心，纸笔最易动手。于是他定下轮查复核之制：每月月底，由他亲自随机抽取一部分往期货单，将商客所持联单、公行存联、库房底簿三联对勘，三单文字、数目、编号必须完全契合，但凡有一处出入，立刻彻查经手之人。

这一月月末，苏清晏按例抽卷核验，恰好抽到了周铭动手篡改的几份货单。将商客手中留存的货单取来，与公行存本对照，两相吻合，唯独库房里的底簿，货量、名目都少了一截，字迹虽刻意模仿，细看之下，笔锋轻重、墨色新旧，都和原本的文书有细微差别。