伪秤一案处置完毕，新港街市上所有权衡尽数重新校勘，官印分明，短秤渔利的路子算是彻底堵死。洛伦佐从市舶司回去之后，闭门在商馆坐了大半日，案上摊着接连几次折损的账册，眉头紧锁。逃税、囤货、私造伪秤，一桩桩计谋都被苏清晏勘破，罚银交了不少，商馆在新港客商之间的名声也渐渐受损，再想从货物、衡器上动手，已是难上加难。

馆内一众管事也都垂头丧气，有人低声劝他不如暂且收敛，安稳按条例贸易，等风头过去再做打算。洛伦佐摇了摇头，目光落在街市往来穿梭的一众牙人身上。新港买卖，十成交易里，大半都要经由牙人居中撮合，牙人牵线搭桥，议定价钱，说合买卖，是连通客商的关节。既然货、秤、栈房都被市舶司盯得严实，那何不从这些居中说合的牙人身上下手？

他缓缓把想法说与众人：“我们不再自己出面抬价囤货，暗中拿出银钱，收买街市里头几个有头脸的牙行头目，让他们串联一众小牙，统一口径。但凡中土客商来采买香料，牙人便一齐报高价，互相呼应，都说海路货少、成本高昂，把行情哄抬上去。客商不明内情，只当是市面统一涨价，只能咬牙高价拿货。我们藏在背后，不出头，不直接哄市，就算苏清晏察觉市价异动，一时也很难查到我们头上。”

一旁管事闻言，眼睛一亮：“这个法子妙！市价是牙人一口一口说起来的，不是我们商馆直接挂牌涨价，没有私囤货物的实据，市舶司的条例，本是管束客商囤货，对牙行议价，约束本就宽松许多。”

商议既定，洛伦佐悄悄取出一笔银钱，寻了新港城里三名根基深厚、手下聚拢数十名小牙的牙头，私下邀约至城外一处僻静酒肆。酒过三巡，他许以厚利，只要这三人牵头，串联街市上所有香料牙人，统一抬高丁香、肉蔻、胡椒的报价，每促成一笔高价交易，便给牙人额外抽一份红利。若是有人不肯同流，便联合起来排挤，不给他货源，断了他的生意。

重利当前，三名牙头动心了。他们常年在街市讨生活，深知香料买卖利润丰厚，若是能借着西洋商馆的货源把持报价，自己也能从中分润不少。几人当场应下，回去之后，便分头联络手下牙人，暗中定下暗规，定下统一的报价底线，谁也不许低价承接香料单子。

不过三五日，新港香料市场便悄然变了模样。往日客商采买，可以多问几家牙行，比价议价，如今无论寻哪一个牙人，报出的香料价钱几乎一模一样，问起为何涨价，所有牙人说辞如出一辙：外洋航路风波不断，来货稀少，海船补给、水手薪费上涨，成本居高不下。有客商想要寻别家牙人压价，转头就发现，整条街上的香料牙人，口径全都一致，根本无处寻低价货源。

有几个本分牙人不愿跟着串通抬价，依旧按原本公道行情报价，不出两日，便处处碰壁。西洋商馆那边，故意不供货给他们，任凭他们怎么上门求货，管事都推说货已预定一空。没有货源，这些本分牙人手里无货可卖，客商自然不会再来，生意日渐冷清，只能要么跟着一同抬价，要么暂时搁置香料生意。

最先察觉到异常的，依旧是公行报送上来的行情册子。苏清晏每日都要看街市行情档，这几日翻阅记录，发现香料价格稳步上扬，涨势平稳，不像之前私囤货物那样暴涨暴跌，看着倒像是正常供需变化。可他细细比对近一月的入港货册，近段时间抵港的西洋船、番船络绎不绝，入库香料存量充足，根本不存在货源短缺的道理。

事有反常，其中必有蹊跷。

苏清晏没有立刻下令压价，而是叫来公行熟悉街市牙行的行老，细细问询近来牙行风气。行老沉吟许久，缓缓道出实情：“近日香料牙人像是有约在先，报价齐整得很。前几日有个相熟的小牙偷偷和我说，有几个牙头私下传了话，不许低价出货，背后似有西洋商馆的影子，只是没有实据。”

苏清晏心中了然，这是洛伦佐换了路子，不再亲自下场，转而借牙行之手，串谋抬价，借中间人掩人耳目。

“这一局，比之前的私囤、伪秤更加隐蔽。”苏清晏缓缓说道，“牙人本就有议价之权，若是没有串联共谋的证据，我们不能单凭市价上涨，便责罚一众牙人，容易引得全城牙行恐慌，反倒扰乱市面。”