“啊，您不知道，是我多嘴了。”

追问再三，淮贤终于松口。

“哪年收成不好，或时下这种清苦季节，讨不到饭，他就会买身过活……”

淮贤记得前天吃饭时，棚顶忽然掉下一只冒着粘液的虫子落到穆棉饭碗里，他做出了一样的表情。

“向、向谁出买呢？”穆棉结结巴巴，“谁能……岂敢……”

“男虜。”

男虜不是白干活，也有几个工钱。没有经过阉礼，自然就会滋生出没法满足的需求，那种需求比食欲和消除疲惫感还要急迫，就像交尾时节即将结束的苍蝇，穆棉不会理解的。

他们这类人所受的教育，在他们眼里，男人之间做那档事是最肮脏不堪的行为。好人家的男儿就是饿死也不能沾。

因为他们不会真的饿到要死。

听说此事的次日，穆棉待在徐宅浑身不自在，便借口节日向式凉请休回家祭祖探亲。

他一走，淮贤就在墙砖上把指甲残余的颜色磨掉了。

花环还挂在梳洗的架子上，一天比一天凋零，失色。

鬼节。

在蛮荒未退、信奉鬼神的先民看来，逝去之人会在这个日子归来，探望后人，与时人同乐，因此要彻夜喧闹，放下工作与亲朋欢庆。

式凉也在这个日子见到了这里最为繁荣的夜市，虽然跟之后的时代或京口那等城市没得比，虽然他已经体会不到这又有什么意思，还是带着淮贤与小猀出门去逛了。

除了平常就有的小摊和卖艺人扎堆出现，还有外地戏班搭了台子演出滑稽戏。

痴女怨男，野蛮低俗，甚至有点下流不堪入目。

这等戏班四处流浪，赶着热闹日子，到不发达的小城演出。

式凉不知道是这样的东西，然而大部分人都看得很乐，尤其小猀，把他那几个可怜的钱都扔到了台上。

淮贤表面上挂着笑，舞台的影子投在他眼睛里，像是蒲公英种子停在晶石上，稍一眨眼，就如同一阵风将其掀去不留痕迹。

忽然他转过头，式凉与他视线相接了一瞬，他恭谨地垂下眼帘。

带小猀回来这步是走岔了，式凉有所意识，但是至少能让一潭死水的淮贤激起些情绪，从庞大的事物中回归目光，投向身边的生活……甚至淮贤似乎也亲近了穆棉一点？

有意思的是，式凉从没真切感到淮贤所怀有的恨意，也没发现他的亲近中有表露出喜爱。

尽管如此，式凉还是写信给穆棉，请他早些回来。

如果淮贤能不再执着于蔡茵，任期一到，式凉便设法寻个京口的职缺，专注于给他脱贱籍，先生传授的知识不会白费。

可能在别人，尤其单芾和颖芒看来，式凉对淮贤太好了，好得不正常，而小猀因为脑子缺根弦，认为对人好是不需要理由的，不管是哪种好，喜欢就行。

于是系统发现他对宿主的好感度高达八十，恶感为零。

但是如果它的工具更泛用一点，它会发现他对穆棉的好感也有七八十，对谁都没什么恶感，什么话都愿意跟人说。

他在聊天中提到淮贤过去“鼠男”的外号，是一点都没想到单芾在下套，颖芒想看笑话。

当淮贤听到单芾问他，他那时养着的老鼠是否一直是同一只，淮贤只觉得这个问题来迟了。

“不总是。老鼠都一个样，而且容易死。”

淮贤微笑着说。

“所以我有时会把不小心死掉的老鼠的皮完整剥下来，塞进木屑蒲苇缝好，继续陪着我，直到我找到下一只。”

单芾的脸色不由得变了。

谁都知道，如果不被捕杀，老鼠可不容易死。

“我还是更喜欢活的。听它吱吱叫就像有人跟我说话一样。”

淮贤的手轻轻搭在她手背上一点，望着她的眼睛。

“还好，现在有你们陪我说话了。”

单芾愣了许久，脑海中一直出现被老鼠咬掉的半个脚趾，打了个寒战，半晌才想出借口抽身离开。

入夏之前，穆棉决定回来继续授课了。

宅中的气氛似乎变了，变得有些朦胧隔阂，也可能是他的错觉。

不过那都不重要，重要的是雇主的酬金和人脉，有朝一日他实现心愿，得以自由，这仅仅是一方宅院的一个冬夏罢了。

日子照常过去，平淡安稳，偶有波澜也不成气候。

在这夏天行将结束时，式凉和蔡茵已建立了表面的友好。

不是什么好兆头，无论新法还是报税率，都没什么进展，蔡茵无由来的态度转变，背后肯定藏着什么。

但是既然迈出了这步，基本的礼节还是要走的，式凉要请他到家中，再去他府上做客。

为免节外生枝，宴请蔡茵的一周前，式凉在城外找了个条件不错的庄子，让淮贤过去住段时间。

本该由穆棉陪着，可双方都不大愿意，就派了颖芒过去。

其实式凉没那么重视这次请客，但剩下的人好像会错了意，风风火火准备了三天，式凉都不知道剩下三四天他们几个还能忙什么。

事情总是突如其来。

自己不该有那种担心，式凉在听单芾说他撞见穆棉和小猀躺在一起时想，这是第四天，不管是意外还是陷害，应该能在三天内处理好。