一跪，雪野无声。

跪的是学子，也是天下人心。

学子们默默起身，让开御道。雪光下，他们看见女子起身时，斗篷下摆沾满雪泥，像一朵被踩进尘里的白梅，却挺直脊背，一步步走回深宫。

当夜，谢言柒仍坐在贡院后衙的暖炕上，手边一盏姜汤早已凉透，她却没顾得上喝一口。

案头摊着昨夜火场搜出的半截焦黑食盒，玫瑰乳酥的甜香混着炭灰味，一股脑儿往她鼻子里钻，呛得她眼眶发红。

她怎么也想不到，这味道会是从桂嬷嬷手里飘出来的。

桂嬷嬷是她打记事起就趴在摇篮边的人。小时候发高热，是嬷嬷把她裹在怀里，雪夜里从西六宫一路跑到太医院。

七岁那年她第一次拉弓，手背被弦弹得红肿，也是嬷嬷含着泪给她敷热手巾。

她唤了十五年的“奶娘”，如今却用这同一双手，在卷宗堂后窗下布了一场火，要把她连人带名声一并烧成灰。

她最后的话轻得像叹息，一直在谢言柒脑袋中徘徊：

“殿下莫怪，您挡了王爷的路。”

谢言柒直到此刻才看清，她那血脉里的亲叔父，也是龙椅旁最锋利的匕首。

十五年前，桂嬷嬷的儿子死在北疆，梁王塞给她一个‘孙子’，半枚龙纹玉玦就此扣住老人的命。

十五年后，玉玦合二为一，换来的却是火。

“殿下，”司听筠的声音从门外传来，带着夜雪的冷，“桂嬷嬷在牢中咬舌自尽了。”

谢言柒没应声，只抬手折断案头那支被火舌燎焦的素簪，断口锋利，映着她冷冽的眸色。

她把断簪递到他掌心，声音哑却平静：“簪在，人在；簪亡，梁王亡。”

司听筠收拢五指，血珠从指缝渗出，他却笑了：“臣领死令。”

出了紫宸殿，天已放晴，雪色映着晨光，亮得晃眼。司听筠持伞立在阶下，伞面微倾，遮住两人交握的手。

她侧首，声音轻却坚定：“下一步，拔太皇太后的线。司太傅，查一下本宫身边有多少太皇太后的走狗。”

他笑，眼底映着雪光：“臣领命。”

远处，春闱开考的钟声轰然响起，雪尘被震得簌簌而落。奶娘的火、梁王的血、太皇太后的珠串，皆成灰烬。

钟声回荡，雪尘簌簌落在宫瓦朱墙。司听筠收了伞，亲自替谢言柒拂去肩头碎雪，声音低得只容她一人听见：

“殿下身边的走狗，臣已拟好名册，今夜便可一一核对。”

谢言柒抬眼望向钟声来处，眸色沉静：“春闱科场，先清外围。本宫不想在放榜日，再闻火硝味。”

“是。”司听筠抬手，示意身后随行校尉散去，“先查卷宗堂遗火线索，再盯紫宸殿内侍出入。”

子时，贡院后衙。烛火映着巨幅皇城布防图，司听筠以朱笔圈出名字：紫宸殿内侍总管高德顺，紫宸殿女史瑞珠和金吾卫副尉赵赫。

“三人而已？”谢言柒挑眉。

“明面上的。”司听筠将另一卷薄纸推至她手，“暗线在此，共一十七人，散于尚膳监、尚衣监、内奏事处。臣打算逐个击破，先剪羽翼，再动主干。”

贡院外，雪覆长街。举子们持考牌鱼贯而入，谁也没注意，角楼暗窗后，一双眼睛死死紧盯，对面的屋顶与廊道。

校尉低声禀报：“大人，确有三名监试太监携‘火硝’味，已替换成湿灰。”

司听筠点头，冷声吩咐：“盯紧，但勿惊蛇。今日只许书香，不许硝烟。”

同一刻，慈宁宫偏殿。高德顺正替太皇太后捶腿，忽闻门外铜环三响，是长公主传召。

他心下一跳，珠串已滑到掌心，强自镇定趋步而出。

紫宸殿殿门半掩，谢言柒背光而立，手里把玩着那枚断焦簪，声音轻却含霜："高公公，桂嬷嬷走了，您是不是也心慌？"

高德顺扑通跪地，雪光映出他额上冷汗："老奴......不懂殿下之意。"

"无妨。"簪尖抬起他下颌，"本宫最懂留人余地。三日内，把慈宁宫走狗名单写清，您依旧当您的总管；写不清——"

断簪微微用力，血珠渗出，"桂嬷嬷便是先例。"

更鼓三响，赵赫副尉于西华门被截，搜出慈宁宫火漆密信，命其春闱放榜日焚考生名册。

司听筠亲审，铁证如山，赵赫供出瑞珠等内线一十七人。

当夜，皇城根下，十七具尸体排作一排，雪覆面，血染地。

司听筠抖落剑上残雪，声音散在风里：“走狗名单，清空。”

三月朔日，雪霁天晴。

太和殿前，黄榜高悬，金榜题名者欢呼如潮。

谢言柒立于丹陛，素衣斗篷，逆光俯瞰。司听筠捧剑立其侧，低声道：“硝烟未起，走狗已除。”

她微微侧首，日光落在她眸底，像一簇终于燃起的明火：“下一步，干梁王。”