“你好，我亲爱的。”梅蒂亚难以置信地抿紧嘴唇，落下一大颗晶莹的眼泪。她抬起手，抚了抚艾斯梅的脸颊，温声问：“你怎么会在这儿？”

“事实上，我刚才已经向伊恩解释过一次了。”艾斯梅强忍着情绪，回头看了一眼还不明所以的父亲，努力让自己的语气听起来轻松，“我正在进行一次长途旅行，刚好路过这里，就决定来看看你。”

“伊恩，这是我的堂妹。”梅蒂亚胡乱抹去泪水，绽开一个欣慰的笑容，向丈夫介绍，“真失礼，我太激动了。我们已经有好多年没见面了，有多少年了？”她转而询问艾斯梅。

“十三年。”艾斯梅回答说，“上次见你的时候，毫无疑问我还是个小孩子呢。”

古德温夫妇都呵呵地笑起来，十分欢迎这位远道而来的客人。

“你能在这儿待多久？”梅蒂亚又紧紧握住她的手。

艾斯梅拿出那块表，她还没来及确认。可是当她看清表盘上的指针，却和母亲同时皱起眉头。“不到……一个月。”她也没想到时间竟然会这么短。

“看来我们要好好珍惜这段日子了。”梅蒂亚沉重地长舒了一口气。

秋天是一年之中艾斯梅最不喜欢的季节，因为到处都是一片衰败的景象。更重要的是，她永远不会忘记母亲就是在秋天结束时离开他们的。

回到母亲身边后，艾斯梅才逐渐想明白一件事：这次冒险的尝试是有必要的，不仅是为了找到答案——关于时间回溯，母亲显然要比她了解更多。

好在小艾斯梅已经到了上幼儿园的年纪，亚历克斯也正在霍格沃茨度过他愉快而新奇的一年级生活。这让艾斯梅每天能有更多的时间陪在母亲身边，虽然大多时候待在房间里，但偶尔也会去楼下的花园走走。

“准确地说，是23天。”梅蒂亚举起魔杖，用院子里枯黄的落叶在空气中书写出一个公式，“你的实验数据太少了，亲爱的，还不足以让你推导出那个衰变常数。”

“你到底进行过多少次时间回溯？”艾斯梅关切地问。

“大概是你目前尝试过的十倍那么多。”梅蒂亚不受控制地咳了几声，“你知道的，最初谁都会有点抗拒这种事，甚至是害怕。可一旦在一次次尝试中迷失自我，以为能掌控时间法则的时候，就已经太迟了。等你回到最初的起点，过去的所有记忆和感受全都一股脑钻进你的身体里，那种痛苦能把人折磨疯。”

“我不需要考虑那些事了。”艾斯梅扶住她，笑得十分苦涩，“改变成功就会消失不是吗？我做过的那些尝试一定已经改变了一些事。”所以她注定回不去了。

但梅蒂亚只是摇摇头，解释道：“改变历史没有你想象的那么容易。最开始我也以为我成功了，但简单的一句话、一个决定是不够的。就像有股强大到无法对抗的力量，总会把事情拉回原本的轨道。”

艾斯梅的表情瞬间凝重起来。她最担心的事还是发生了——到目前为止，塞德里克·迪戈里仍然有死亡的风险。

“最可怕的是，当你体验到离成功只有一步之遥，”梅蒂亚抚摸过她耳边的头发，“你会发疯似地想要修正过去的失误，不停尝试。所以答应我，亲爱的，你只能来见我这一次，好吗？”

她心神不宁地点点头。

“这很重要，艾斯梅。”梅蒂亚的语气近乎恳求，“答应我。”

“我答应你，妈妈。”艾斯梅郑重地点点头，重新换上一副轻松的表情，抿起笑脸不想再让母亲担心，“我还有件事想问你。你有没有想过，或是试过回到我和亚历克斯小时候？”

“为什么这么问，我的孩子？”梅蒂亚眼里满是疑惑，看起来对这个问题毫无头绪。

难道她和弗雷德都猜错了？艾斯梅有些没底气地说：“因为我怀疑我小时候看到的那些莫名其妙的动静，是你回到过去……”她还没说完，就看见母亲勾起嘴角，露出了意味深长的笑容。

“好吧，有很长一段时间我以为那是个幽灵，还给他取名叫高斯特。”艾斯梅立刻改口，补充说明道。

“那确实是个幽灵，艾斯梅。”梅蒂亚欣喜地说，“真高兴你记得他。‘高斯特’？梅林的胡子，他要是知道你给他取了个这么有趣的名字，一定会很高兴的。”

所以她的猜想就这么被推翻了？不是因为母亲的爱，也不是什么值得纪念的原因？

“可是……”艾斯梅一时间有些难以接受，“他去哪儿了？为什么我感受不到他了？”

“他是你的‘守护神’，打引号的那种。”梅蒂亚弯了弯手指。回忆起那个鬼魂时，她还是会露出淡淡的笑容。

按照梅蒂亚的描述，高斯特是在她怀上艾斯梅那年突然出现的，只能被她一个人看见的鬼魂，并且毫无疑问是位男性。他看起来只有二十多岁，年轻而有活力，却始终不肯向梅蒂亚说明自己的死因。

等到艾斯梅出生后，高斯特便把所有精力全都放在陪伴她成长上。他见证了艾斯梅童年里许多珍贵的瞬间：第一次开口说话，第一次学会走路，第一次爬上花园的小喷泉——最后还是高斯特用魔力把她捞起来的……

但就和弗雷德一样，随着艾斯梅不断长大，高斯特的状态也越来越差。他的颜色越变越浅，在变成学院幽灵那样的乳白色之后，没过多久就彻底消失不见了。

“大概就在亚历克斯收到霍格沃茨入学通知书的那段时间。”梅蒂亚已经有好几个月没看见高斯特，她也十分担心这位老朋友的处境，“也可能是他知道我快不行了……”

“又或者是……”艾斯梅想起消失的弗雷德，心头不禁感到一阵酸涩，“他已经勇敢地拥抱死亡了。”

“高斯特是个非常有趣而乐观的男孩，我一直想不通他为什么会变成幽灵。”梅蒂亚把失落的艾斯梅拥进怀里，替她梳理有些凌乱的发尾，安抚式地轻拍着她的后背，“但他非常爱你，真的非常爱你，艾斯梅。很高兴你还记得他。”

“妈妈……”艾斯梅哽咽起来，她已经好久没有感受过母亲温暖的怀抱了，“如果有一天，我爱上了一个不该爱上的人怎么办？”

“如果爱一个人还要计算对错得失，那就不是爱了，我的宝贝。”梅蒂亚温柔的声音像一股暖流，流进艾斯梅心房里，给她带来巨大的力量。