月照九州，共贺时令。

先前南逃的青州流民大多已回乡，恰逢中元盛日，欢歌笑语铺满齐鲁大地，齐郡周边的村镇一派繁盛景象。

只有一家除外。

顾修昀矮身步出茅草屋，清辉月色洒满土路，他驻足在院墙外。柴扉轻掩，隔绝了细弱的啜泣，他回望一眼安静得仿佛无人、与左邻右舍喜庆气氛截然不同的小院，静立片刻，终究还是抬步离去。

沿着泥土小径漫步向前，偶有提着花灯的小童嬉笑着自他身侧跑过，看来青州民生安稳，果然不虚。

黄河自此处入海，时有泛滥，幸而青州牧早有堤防，未雨绸缪，提前加固堤坝，虽洪水仍有侵袭，却不至于如兖州那般严重。

数日前他刚到兖州时，城池倾覆，流民四散，一如当年：中原连年的饥荒与苛税，致使饿殍遍地，几乎到了易子而食的程度。而南渡江左后，却又是另一幅安逸享乐的场景，那些可供流民整年的粮食一车一车的运入士族的田庄，尽数化作推杯换盏间的琼浆玉液。当他直捣台城，闯入太极殿内，崇治帝揽着美人纤腰，醉卧琼林，盛宴正酣。

武威郡下他接管怀远军时，或许凭借的是顾行之以身殉道的一腔孤勇，但当他穿过乌鞘岭，入中原，进台城，目睹了眼前的一切后，他才真正从追随者转变为主导者。

何为天子？心怀社稷者为天子，若是眼见民不聊生，还能稳坐帝位，安享尊荣，此人根本不配为君。君既失君道，那臣亦不必恪守臣节，什么忠义名声，在黎民疾苦、山河动荡面前都不重要。

如今竟有人胆敢重蹈当年覆辙，令北地再度陷入纷乱，那便是朝堂之蠹虫，当快刀除之。

他才到兖州，便压着火气，连夜提审了乔连淮。乔连淮不堪刑罚，不出一日，便将罪行悉数供出。与此同时，差役从其府邸中查抄出金银万两，一应罪状证据确凿。乔连淮欺行霸市，瞒天过海，死罪难逃，他当即下令，命人先行将乔连淮押送回建邺，务必万无一失。

只是他龙精虎猛，扎进狱中数日，仍精神抖擞，手下人却已暗暗叫苦。那些跟随他从建邺而来的随属官员，平日里养尊处优，何曾这般不分昼夜的忙碌？一个个日渐消瘦，不少人早有微词。顾修昀起初还浑然未觉，直到某日，岳陆委婉地问起，京中是否有急事需尽早返程时，他才蓦然惊醒，自己这般压缩在兖州的时日，是否操之过急了。

所急为何，一则是为尽快将乔连淮定罪问斩，以儆效尤，二则，他心里清楚得很。

那日离开湛山寺后，他其实还去了趟竹枝巷。他在巷口徘徊了许久，只觉胸中似有团火在燃烧。烧的是什么，他已记不大清，从前那些他视之为己任的承诺，那些他曾以为必须坚守的真理，对士族的防备、对未来的不确定，他都不想再管。那一刻，他只想闯入那扇门，冲进去，告诉她：她说的对，他亦渴望同行人。

可冲动之下亦有惧怕，他怕从她口中听到一个“不”字。

直到日头高悬，岳陆催了又催，他终究还是压下了心中翻涌，强自镇定心神，调转马头出城，渡江北上。

罢了，来日方长，不急于一时。

对待女郎，还是应当徐徐图之。

大宛马在村口百无聊赖地刨着土，他翻身上马，向齐郡郡城绝尘而去。

驿馆门口，岳陆捧着个匣子，站在门口翘首张望。

远远望见大宛马疾驰而来，他忙朝它挥了挥手。

顾修昀在门前下马，大步迈上石阶，将缰绳一扔，瞥过去一眼，“这是什么？”

岳陆面露难色，紧紧跟在他身后，压着嗓音，生怕被人听见似的，“兖州牧着人送来的，还是先前那些，这回派了个机灵人来，险些送进郎主屋内，幸而被我遇上了……”

顾修昀脚步猛然停下，回身望向岳陆。

岳陆露出个苦笑。

顾修昀到底没怪罪他，薄唇紧抿，挑开木匣。

驿馆门前的风灯霎时点亮了匣内珠玉，镂金铺翠，流光溢彩。

岳陆见他神色不虞，忙阖上匣子，自觉道：“那人应当还未走远，我去将他追回，亲自送他回兖州。”

“回来。”

顾修昀复又打开木匣，敛眸端详半晌，从中取出一块通体青碧的蓝田玉。他将那块玉托在掌心，审视着那莹白柔光。

“备足银两，你亲自走一趟，告诉兖州牧，这玉我买下了。”

*

京郊陈集镇。婉宁坐在田垅上，摩挲着玉牌上那个“琰”字，一时犯了愁。

在肃王府门口偶遇世子这条路是行不通了，阿炎的话也不知该不该信，世子果然是金尊玉贵，想要见上一面，实在难如登天。

那阿炎也是奇怪，观他穿着气度，实在不似寻常人家子弟，可若说他是肃王府中人，却也不像——皇族中人，出行会只有一人一马吗？

可他既在肃王府附近出没，或许便真如他所说，能给世子传递东西，只是这玉牌贵重，她不敢贸然轻信他人。

还是问问十一娘最为稳妥。

她将玉牌揣进怀中，脚步轻快，沿着田垅跑回自己的小屋。

这时辰，阿父在田里忙着，阿娘在厨下烧柴，阿兄大概还在屋中睡着，阿勉去了学堂，屋内屋外都只有她一人，也不怕被谁瞧见。

写好了信，她又将玉牌塞回床铺下面的纱橱内，平整了床铺，让人看不出异样。

“你在做什么？”身后冷不丁有人说话，婉宁吓了一跳，扭头却见自家阿兄站在门口，头顶鸡窝，揉了揉眼，一副刚睡醒的样子。

“阿兄走路怎么没声响，什么事？”

“阿娘唤你呢。”

婉宁“哦”了一声，将写好的信折起来放在袖袋中，准备等下去学堂接阿勉的时候托杨夫子顺道带去京城。

*

信送到颜箫案头时，她已登车出城。

崔家和沈家今日走水路抵京，在西篱门外石头津登岸。

崔家自不必说，早年居竹枝巷，那是颜箫自小便结识的玩伴。吴兴沈氏亦是江南士族之一，虽未在建邺为官，却和建邺各个士族都有着姻亲关系。吴兴太守沈明娶颜煜胞妹颜灵，育有一女清如。沈明有两个妹妹，大沈氏嫁与檀大将军，小沈氏嫁与尚书令陆丰。故而沈清如虽不在京城，却与颜竽、颜箫、檀家兄妹和陆鸣渊俱是表亲。