“八万两！拨款总共只有十万两，他竟贪了八万两？”予瑢大为震惊。

“剩下的两万两，据乔连淮所述，皆用于加固堤坝，但用料低劣，致使洪水溃堤，屋舍倒塌，百姓流离。”

“可查出是何人散步北地将落入敌手的谣言，致使流民南逃，渡江而来？”

“尚未。背后之人若非藏得极深，便是这一切本属无稽之谈，不过是火上浇油，生事扰民之举，故而未有蛛丝马迹。”顾修昀据实禀告，“不过若非此事，流民不会南逃至建邺，也就无从得知乔连淮贪腐赈灾银一事。”

“话虽如此，但若是北地有此兴风作浪之人，也是令人不安。”予瑢联想起近日朝中动向，总觉得事情没那么简单，“司徒不在京的这几日，朝中蠢蠢欲动，总有人旁敲侧击，企图打探司徒北上的进展。司徒在兖州，一切可顺利？”

“乔连淮手下郡丞与都尉在乔连淮授意下确实横加阻挠，所幸未成大碍。”他说的轻描淡写，“先前局势未明，多有浑水摸鱼，搅乱陛下圣听之举。如今乔连淮罪责已定，这些人难保不会困兽犹斗。若谁在此时再行阻挠，谁便有同党之嫌。”

予瑢叹气，“牵一发而动全身，人人唯恐波及自己，自然官官相护。”

乔连淮的供词在他手中被翻了又翻，最终被丢到桌案上。

御笔朱批，秋后问斩。

翌日朝堂之上，众人果然议论纷纷，待听到乔连淮被判问斩，那几人声音稍敛。再听到顾修昀提及在兖州时遇到的重重阻碍，一个个便都偃旗息鼓，如鹌鹑一般垂着头不复多言。

刘绪之站在大殿最外侧，散朝后缓步而出，恰在官道上遇见了肃王。

“顾司徒果真如传闻一般，雷厉风行，说一不二。”他啧啧称奇，“我虽未听得真切，但瞧着顾司徒气度轩然，锋芒尽显，便觉肃然起敬。”

刘绪之眼中露出几分钦羡，“自然，这也是顾司徒受陛下信重的缘故。听闻昨日顾司徒回京时，并未第一时间进宫复命，而是在外耽搁了一个多时辰，陛下仍深信不疑，明君良佐，实在难得。”

肃王终于有所反应，他睨了刘绪之一眼，从鼻中哼出一声，“刘参军入京不过月余，打探消息倒快。”

刘绪之面上有些被拆穿的窘迫，很快又被掩饰般的轻笑代替，“殿下这话恕我听不明白。”

肃王却不再作声，两人一路沉默着行至端门外，肃王在车轿前停下，留下不咸不淡的一句，“他可不是任人拿捏之辈，睚眦必报，刘参军若是没有足够倚仗，便最好谨言慎行。”说罢，便钻进车轿中。

车帘隔绝视线，肃王面色凝重起来。

刘绪之入京时，顾修昀忙着安排北上庶务，据他所知，两人一直未有私下接触，照理说不该有恩怨纠葛才是。可刘绪之不仅知道顾修昀回京时在外停留，连顾修昀在京中与谁不和都知道的一清二楚，否则不会特来他面前挑拨。

此人常年领兵于江北，究竟是何来头，能有如此本事？

车外渐渐安静，肃王凝神静坐，正觉其中某处关窍要通，忽听一阵密集的马蹄声，随着车夫一声“哎哟”，轿厢猛然停住，连带着他脑海中的那点思路都飞到九霄云外。

他探头出去，只见一个年轻郎君驭马疾驰而去。

撞了人也不知道歉，谁家的纨绔，简直毫无礼貌，比予琰更甚！

“那人是谁？”

车夫捂着脑袋，一副敢怒不敢言的模样。

“是……是世子！”

*

临近晌午，快到散学的时辰，婉宁坐在学堂外一棵榕树下，为阿勉缝补破损的书袋。

天热得很，她没戴发巾，她捋了捋垂在眼前的发丝，正要下针，忽然一方旧帕子飞到眼前，上面一只绿头鸭刚好对着自己。

看清来人，她有些意外。

“阿炎？你怎么来了？”

予琰坐在马上，居高临下地望着她，一句“不是你要见我？”已冲到嘴边，才想起自己此时是阿炎，又硬生生咽了回去。

他今早收到了颜箫的信，信中说她有一位友人，蒙肃王世子仗义援手，欲当面答谢，故而托她相约世子。

他都不用猜，便知这位友人是谁，一时又觉得不爽：他都说了自己能将那玉牌代为转交给世子，她却执意去寻颜箫传话，摆明了信不过他。

信不过他，却信得过颜箫？

予琰一口气险些没提上来，左右今日闲来无事，与其让颜箫从中传话，不如自己亲自走一趟。

他翻身下马，随意一丢缰绳，从她手中夺回那一方帕子，含糊道：“今日突然翻出这个，想起来尚未归还，便来了。”

婉宁被他专程来送帕子的心意感动得无以复加，“一个旧帕子而已，你留着便是，何必大老远的跑来。”

他顿了一下，到底没解释清楚其中误会，又将帕子丢了回去，“我不要。”

“……不要便不要吧。”婉宁好脾气地接过来，好生叠好，放在一旁，继续着手中的活计。

“你在做什么？”她不理他，予琰便以为她恼了，想了想，凑过去没话找话。

“阿勉的书袋破了，我给他缝补一下，看，好看吗？”她举起来给他看，只见破损的地方被补成几枝横斜的桃花枝，下方脏污处则变成一湾清溪，临水照花，淡雅别致。

予琰本想嗤笑一声，且不说他从没见过开裂的布料不仅不丢掉，竟还要修补，便是单看这纹样也丝毫没有新意。肃王府中的绣娘个个手艺精巧，花样百出，什么百蝶穿花的纹样他见的多了，实在算不得新奇。

可他看着婉宁晶亮的双眸，再看看那确实毫无痕迹的补纹，却怎么也说不出刻薄言语。

“嗯，挺好的。”

“是吧，我的手艺村里人都夸，可你是京中人，连你都说好，那必然是好的。”婉宁很是受用。

予琰觉得难以将这个话题进行下去，于是一屁股坐在她旁侧，问道：“阿勉就是那个千字文都背不熟的小郎？”

婉宁一噎，“……千字文很难的，阿勉小小年纪能背出二十句已经很不容易了。”

予琰这回终于“嗤”出了声，“这有何难，我三岁能背全文，五岁倒背如流。”

“好生厉害！”婉宁果然被他唬住，“有次阿勉在学堂拿了甲等，阿父卖了头牛庆贺呢，你五岁便能倒背如流，你阿父也一定很高兴。”

予琰洋洋得意的嘴角在她期待的目光中渐渐放了下去。

“怎么了？”

予琰不语，好半晌，才闷声道：“若有一人，明明人人称其才德出众，唯独其父觉得他处处不如人，那么他究竟是否出众，谁的话才是真话？”

见婉宁面带茫然，予琰只好换了个例子解释，“若是你明明绣工精湛，村里人赞不绝口，但你阿娘却说你技不如人，不过尔尔，你会相信谁？”

“我信我自己。”婉宁听明白了，答得不假思索，“旁人夸赞你或是贬损你，或许都带有他们的目的，唯有自己知道自己是怎样的人。你说的那人，他是否知道自己是出众还是庸碌呢？”

“他……”予琰竟答不上来，脑中有如塞了一团乱麻，理不清头绪，“旁人夸赞或许有其目的，可至亲之人又怎会暗藏私心？”

“那也未必，若如你所说，旁人对我的绣工赞不绝口，唯有我阿娘说我技不如人，我该疑心自己才是。但我知道我阿娘是爱我的，她说这话并非是因嫌恶我，我便不会同她计较。”

予琰呆问：“你如何确定她是爱你的？”

“阿娘爱不爱我，我总能感受到的呀。”婉宁奇怪地看他一眼。

予琰更迷茫了，“那为何这样便不会同她计较了？”

“唔……旁人贬损我，或许是因为怨恨嫉妒种种原因，可我阿娘分明是爱我的，说的话却与旁人无异，那或许只是因她不知如何表达爱。”

“……这是何意？”

“或许贬损并非她本意，她也想夸赞的，但因她从未受过夸赞，故而也不知该如何给予别人肯定。”婉宁反问予琰，“若你当真厌恶一人，你是会日日指责，还是会视而不见？必然是后者，对吧。所以厌弃并不是责骂，而是无视。故而责骂也不是不爱，是不会爱而已。”

予琰久久无言。

他不知她是如何得来的结论，也无从判断她说的究竟对不对，这番理论对他而言全然陌生。

这个问题在他心中盘桓多年，从未向谁提起。今日不知为何，他竟鬼使神差地向一个近乎陌生的女郎索取答案，又恰好得到了一个似乎很有道理的答复。

他竟觉得有道理。

他四岁入宫伴读，帝师启蒙，昼夜用功，竟还不如一个乡野丫头通透豁达。

“你——”

他才开口，婉宁却飞快地捂住他的脸。

予琰大脑空白了一瞬，才反应过来她似乎只是想让他闭嘴。

被人扇了一巴掌的感觉很不爽，但她掌中传来的阵阵花香和手指蹭过他脸颊的触感，却让他心头猛跳，仿佛那一掌没拍在脸上，而是撞在了心里。

却见她定定地看向某处，忽然，一手抓起书袋，一手扯过他的衣袖，猛地起身，将他向树后带去。

“你做什么？”予琰险些被拽了个趔趄。

“嘘！”婉宁做了个噤声的手势，指了指学堂的方向，“讨债的人来了，不能让他们瞧见我。”

正午的乡间四下俱静，予琰左顾右盼，“哪里有人？”

“就在屋后，你瞧，他们往这边来了。”

予琰顺着她手指的方向望过去，什么都没瞧见。

但他莫名也有了种紧迫感，虽不知道敌人身在何处，脚下却听话，反手抓过婉宁的手腕，似离弦的箭一般冲了出去，冲出两步却又停下，回身拾起掉在地上的那方帕子。

“别管那个了，快跑，去牛棚！”婉宁小声催促。

予琰迈出的大步堪堪收回，“牛棚在哪儿？”