六月初，议会会议结束了，贵族们大都回到乡村。夏尔镇外围的雄鹿地庄园重现了生机，巴顿庄园的主人也是在这时候到的。

在去年冬天时，琼还对修缮乡舍有那么点儿设想，而等真正步入初夏时，那点微不足道的念头早就被针线夺走了。贝内特太太虽脾气古怪、嘴不饶人，但双手极为灵巧，也勉强愿意将这种灵巧给予他人。

顺带一提，琼跟着她学做的第一件衣裳，是给一只叫歌莉娅的长毛波斯猫穿的——贝内特太太极宝贝屋子里的一群猫，给它们个个都做了造型，穿了衣服。

乡舍既不用修缮，也没有关照家庭农场的必要（这儿根本就放不下哪怕四分之一个农场，若非要将康妮种玫瑰的土地算作微型农场，那便算吧），像从前一般可供拜访的房客更是没有。

参与慈善也必然用不着。什么帮助佃农、监督托儿所工作人员啦，筹款捐款、探访监狱啦，从前伯爵夫人不做而交由德尔佩小姐代劳的事，全都用不着考虑了。三个举目无亲的年轻小姐，谁也不指望她们去做些什么了。

至于操办社交娱乐活动，琼借着烛光在缝纫台前思考了几分钟便料定，在乡舍内所发生的娱乐活动，规模绝不会超过宴请贝内特太太或莱斯特一家。

康妮显然也是这么想的，这使她更为怀念蒙格塔的圆厅，怀念海德公园，也怀念温泉跟音乐会。里尔老师和那架钢琴固然吸引人，但真正吸引人的，还要说回巴顿庄园的主人。

那对夫妇似乎都对社交活动有着不同方面的兴致：男主人喜欢招来一大帮年轻人，多得屋里都容纳不下，他们越是吵闹，他就越是觉得高兴。而女主人则对自己的操持能力与厨艺富有自信，也乐意在众人面前展示一番。

在莱斯特夫人将这些消息告诉琼的时候，康斯坦斯已就此快乐起来，那封请柬以及这对素未谋面的夫妇，已经成了附近青少年一代（尤其是康斯坦斯）的福星。

琼对此有些担心，却也并非过度忧愁——虽然康斯坦斯早早地被伯爵夫人带着抛头露面，早已闯入社交界却对此模糊不清，但她小小的心里也自有分寸。更何况，还有个“刺头”始终跟在她身边。

德尔佩小姐并未多想，在巴顿庄园的社交活动开展以前，先去拜访了主人。

而约翰·米德尔顿爵士是在活动当天才现身的，他是个年近四十的美男子，和颜悦色，那风度就像他的邀请函一样亲切友好。他不仅自己热情体贴，还在见到德尔佩家三姐妹的第一眼便料定，他的夫人也定会为她们的到来而欣喜。

琼认定这只是些客套话，因为她已见过那位夫人，但还是也熟练而客气地回应着。

米德尔顿夫人不过二十二三岁，比琼还要小上一些，却已做了母亲。跟上次来访时一样，长相憨厚的女仆抱着孩子跟在后面，米德尔顿夫人则在前面自己走着。她走路谨慎小心，为的是保护肚里没出生的那个。

她一头黑发，圆眼像葡萄粒一般水润，但给人的感觉却始终是冷冷淡淡的。

米德尔顿爵士所缺少的优雅举止，在米德尔顿夫人身上一应俱全，只是她丈夫所拥有的热情和真率，倒是在她身上寻不见踪影。她又是简单地寒暄几句，别无他话，颇有些茱丽叶在外时的架势。

德尔佩小姐正是想到这点，才不觉地又对着她微笑起来。但这两次的笑容终究都是给茱丽叶的，而并非给眼前人，毕竟在第一面中，米德尔顿夫人并没给她留下什么太好的印象。

又和上次一样，直到琼对着保姆怀中的婴儿夸赞了几句，米德尔顿夫人才肯多分给她一个眼神。她冰冷的脸上闪烁着某种骄傲，那骄傲也挂在她微扬的嘴角。

只是这次跟上次略微有些不同，米德尔顿夫人瞥了眼康妮衣裙领上的白玫瑰，也颇为真心地多讲了几句。琼强压着心里的傲慢，尽量使自己的表情看上去并非多么得意——这是她花了两天一夜改出来的。

不知德尔佩小姐的哪句话触动到了米德尔顿夫人的心弦，叫她直盯着琼的眼睛瞧，直白得简直有失礼数。

于是等双方都反应过来时，又是一阵假意的问候与赔笑。

米德尔顿夫人直言她相貌不像是本地人，便问她的故乡在哪。琼并未道出蒙格塔的往事，只说三人的故乡在波尔多，连带着德尔佩伯爵与格雷先生的那些纠纷，也都一并美化了。

可但凡是有些地位的人，听说过“德尔佩”的姓氏，都对此多少有些了解，只不挑明、也没必要挑明罢了。

“你是法国来的，怪不得。”米德尔顿爵士的面庞喜气洋洋的。他谈了几句波尔多的红酒，便感慨起三人的遭遇，并要求三人若是有何困难，务必给他一个施以援手的机会。

即使知道这都是些客气的话，这位先生的热心肠还是让琼有些吃惊。

等宾客都到齐了，还真如莱斯特先生所说，大半都是年轻人。冷冻火腿和烧鸡并不能勾起他们的兴趣，高雅的舞曲和热烈的谈话才能。年轻人以外，还有莱斯特先生与附近的两位乡绅，以及他们的夫人。

房屋也当真如莱斯特先生所说，快要被某种热闹与快乐给撑破了。

男士们在一旁高谈阔论，而琼坐在已婚夫人与年轻小姐们的中间地带，头一次在社交活动中感受到无所适从——一切都源于未经介绍的史密斯夫人将她错认成了某位绅士的夫人。几句解释后，双方的脸皆红得不像话了。

“咱们不是经人介绍认识的，的确不合礼数，但这种认识方式叫咱俩的情谊更深，您不介意我这么说吧？”德尔佩小姐语调平平，却端着副好脸色，史密斯夫人也就此下了台阶。

只是琼暗地里认为，自己不会想和这样鲁莽的人有多深的交情。这时的她也没想到，一场活动后自己就成了鲁莽的人。

年轻小姐们的娱乐琼有些跟不上，茱丽叶跟康斯坦斯倒是信手拈来，这叫她有种自己过时了的想法。而另一边的米德尔顿夫人尽着地主之谊，却显然对大部分的话题兴致怏怏。

某个谁也不曾料想到的节点，米德尔顿夫人微微侧过身子，她转过头来面对着琼，又一次对着她的眼睛看了会儿。她对琼说话，却用着近乎私语的音量，近似少女的声调。