夏去秋来，冬天又走得极快，雄鹿地庄园换了新主人的那一年，佩妮·德尔佩从蒙格塔庄园寄来了第二封信。信中，她邀请三人参加儿子的满月宴，言辞里竟带些恳切。琼觉着有些奇怪，却仍不想给这个面子。

她问了两个妹妹的意见，得到的是出奇一致的答案。于是她给佩妮回了封漂亮的长信，又托好友娜塔莉（现在是图兰克夫人）前去蒙格塔时探探消息——她们始终保持着联系，德尔佩伯爵去世后的一系列事她都明了于心，自然同意了。

初春时议会又要召开了，米德尔顿爵士并未着急动身，詹宁斯太太却先离开了。听说她被另一位女婿接走，到伦敦去享福了。临走前她还对着琼开玩笑，说要为她到城里找个好人去。

乡舍与巴顿庄园里因此少了不少调笑声，却并未耽误什么要紧事。尤其是德尔佩小姐，暗暗松了口气。毕竟她面对那位太太时总是无可奈何，就像面对卡姆登太太一样，因此，便自然而然地成了她最喜欢的玩笑对象。

由此琼真心以为，自己身上一点儿所谓的傲慢都不剩了。

但话说回来，詹宁斯太太所做的有一件事，是真心值得她感谢的——琼记得将衣服送去巴顿庄园的那个夜晚，米德尔顿太太的面上没有多少欢喜，似是随意地收下了，却在饭后打牌的时候，握了握她的手。

与面色不同，米德尔顿夫人的手心温度很高，被那双手握着，像掉进羊毛堆里一样暖烘烘的。

詹宁斯太太本就热衷于挖掘秘密，问话少不了围绕德尔佩家三姐妹。康斯坦斯是白纸一张，茱丽叶则像得了偏头痛似的，一直用胳膊撑着脑袋，眉头紧锁，詹宁斯太太便识趣地不去逗她们，始终问琼的话。

“你做衣服的手艺从哪学的？”

琼仍答家庭教师的那套话，也将邻居贝内特太太着重提了提。

“你会给年轻夫人做衣服，像我这样的老太婆的衣服，你也会做吗？”詹宁斯太太靠着沙发扶手，脸上笑呵呵的。

“您别嫌我咬文嚼字，因为我要先指出您话里的错误——要是我母亲还在世，您大她绝不会超过三岁，要是这个年纪竟然叫‘老太婆’了，那比您年龄再大的可怎么办了？”琼轻飘飘地突出一大段话，终于抿了口茶，“更何况——您听说过没？人家说心宽心善的人常显年轻，您就是这样的。所以为了别人着想，以后可不许这么说了。”

显然詹宁斯太太极吃这一套，她笑得开怀，甚至忘了自己方才在问什么了。还是琼主动又将话题拉回来，说自己什么样的衣服都能做，就是要她给小猫小狗做件棉袄，她也是能学一学、试一试的。

康斯坦斯在一旁听着，突然感觉有点害怕。她觉得琼谈起自己的手艺时，颇有种从前的伯爵夫人将纸牌甩在牌桌上时的神气。这可不好，她不想叫大姐成为个赌徒。

詹宁斯太太却全然听信了，她不觉得琼是个赌徒，只以为她是个有专长的贵族小姐。因此逢人便谈她给米德尔顿太太的那件衣服，谈她的手艺，而这正是琼该感谢她的地方。因为有她的传播，琼才在巴顿的年轻人中出名了。

第一个找上门来的是史密斯小姐，第二个是朱莉安娜·普威特小姐……她们都是十六七岁的青春年纪，对服饰和时尚有着天然的追求。琼在年末算了算，自己大概赚到半个贵族小姐一年在衣服上所花的钱。于是，她当即与里尔老师约定，再在乡舍留下一年。

德尔佩小姐的“生意”似乎做起来了，但也有人对此看不惯，觉得好端端的一个贵族小姐，把自己弄得像个裁缝算什么？

只是琼丝毫不在意，毕竟她是个怪人。她觉得自己既不是赌徒，也不是“有专长的贵族小姐”。她大概是个手工业者，是个艺术家，或者像许多个德尔佩一样，是个商人。

有了手头上繁重的工作，琼很少领着两个妹妹去什么社交活动了，便培养茱丽叶独当一面的能力。但对于这一类活动，康斯坦斯才有天然的优势，大多数时候，更像是小妹领着三妹出去。

琼去的地方只剩了两处，一是贝内特太太的乡舍，二是巴顿庄园。

米德尔顿爵士的心里住着个不甘寂寞的年轻人，他夏天将姑娘小伙子们聚到室外，冬天则在室内举办家庭舞会，娱乐活动接二连三。这些活动即叫琼跟追求时尚与个性的年轻人有了联系，又给了她去见米德尔顿夫人的机会，于是她便乐意过去。

一年以前的德尔佩小姐从没想过，自己会和冷面冷眼的米德尔顿夫人交好。她疲惫时会跟琼说些心里话，高兴时会像詹宁斯太太似的开开玩笑，在偶然的一次聊天时，还将自己出嫁前的闺名告诉了她。

“歌莉娅？”琼想起了贝内特太太家的长毛波斯猫，真觉得眼前人跟猫颇为相似，她忍不住笑了，却没将对方跟猫重名的事说出来，“你别怪我这个反应，我只是觉得太好听了。”

“我劝你别总把话说得这么悦耳，尤其是跟我母亲。”歌莉娅曾颇为认真地告诫琼，“你把听话人的耳朵给惯坏了，往后你但凡说不到这个程度，他们都要怪你不好。”

“是这个道理，但你得谅解商人的一张嘴。大商人自然用不着这么放低姿态地笼络人情，可我只当个小商贩呢？”

“你哪是什么小商贩？你是个没出嫁的贵族小姐，手里握着钱就等一份存款或一片土地，你可别把这事给忘了。我看你们绝不缺衣服上赚的这点钱，你这么折腾自己是做什么呢？”谈到这里，米德尔顿夫人的脸上竟有些怒意，“史密斯太太当着那么多年轻先生的面管你叫‘女裁缝’，你心里就不生气？就是你不在意，你两个妹妹也不在意？”

“我要不在意，那日也不会说得她下不来台。只是在意有个程度，这种程度还不足以把我打败呢。”琼的神色颇为倔强，她对歌莉娅的担忧和不赞成稍加安抚，便谈起自己在夏尔镇上的交易。

“我可真是说不了你！”米德尔顿太太将手一甩，“你要是变成个嫁不出去的老姑娘，或者做什么生意把自己的金库给掏空了，我绝对当做从不认识你。”

“前者有詹宁斯太太兜底呢，后者有我的头脑管着，肯定不会出错。我目前为止最大的错误，不过是惹你生气而已。”琼凑近一笑，“哎哟，我怎么能说‘不过’呢，惹你生气这事比前两件严重多了。”

米德尔顿夫人不喜欢太过快乐的玩笑，好像放任自己快乐会找来什么灾祸似的。往往到了这时，她便梗着脖子去做别的事了。

而琼静静地坐在一边，真正对歌莉娅的话有所考量。她的所作所为，的确会影响到茱丽叶与康斯坦斯，也影响他人对她们俩的看法。尤其影响康妮，她总说要嫁个有钱有势的人家来着？琼从前也怀着愧疚、想过很多次这一问题，最终得出个模糊的解决方案。

她开始教三妹理财理家。起初那孩子极为反感，但在琼刻意告诉茱莉，这是为了她将来能有个闲适独居生活打算时（就像贝内特太太），她突然就不闹了。即使如此，茱莉还是有些别扭地问琼：