上坡时，德尔佩小姐听见一声清脆的枪响，跟在后头的是刺鼻的火药味，还有约翰爵士爽朗的笑声。他跟布兰登上校一起站在树下，两人见到她走来，先后问了声上午好。

这两声问好叫她的心绪复杂起来了。她原先在为卡姆登太太和将回蒙格塔的事感到胃痛，又对农庄的女爵充满猜测，现在呢，又因为见到布兰登而有了些喜悦。可喜悦是后来者，还硬生生地挤进来，于是情绪变了味，含在嘴里酸酸的。

太阳将顶上的灰色熏得昏黄，让人分辨不清时辰。琼向二人点头问好，将帽子解下来攥在手里。汗水将她额头上的卷发黏住了，于是约翰爵士自然而然地问起她，这么着急是要去做什么。

琼只能暗自兴庆，幸亏自己有个提前做事的好习惯。

“并不着急。”出于私心，她立即站定，率先说了这么一句。这几乎是在明示对方了，可以把她留下多说会儿话，“或许您听说了吗？咱们这儿新搬来一位女爵，将山里的农庄给买下来了。”

“当然，我前两天才得到消息——从莱斯特那儿，他消息灵通的很，没什么能溜出他的耳朵。”这话是介绍给布兰登听的，“本来想着去拜访，但听说她不怎么喜欢见客？”约翰爵士将猎枪递给随从，搓了搓手掌。

琼点点头，说：“是这么一回事儿，我今天去也不是做客人的。”她晃晃手里提着的包，大家也就明白了。

只可惜，这“大家”能将约翰爵士的随从和宝贝猎犬都包含进来，却不能包含布兰登上校。

布兰登没法像约翰爵士一般了然，托詹宁斯太太的福（她曾盼望着撮合这一对儿），他前两天才了解到琼的手艺，得知史密斯太太那句开玩笑似的“女裁缝”是真的。

但比起他弄不懂的这些哑谜，他似乎更容易去关注些别的。在朋友准备对那位女爵的身份大谈特谈时，布兰登却对着心神不宁的德尔佩小姐问：“您看着有些烦心事。”

他问完便突然察觉到，对方似乎不那么烦心了，但更大的可能是、他本身的察觉便是错的。是树影太斑驳了，猎枪的气味经久不散，导致他误判了。或许她从来就没有过什么沮丧的情绪，一切都是布兰登自己的臆想，因为他一门心思地认为德尔佩小姐是有伤心事的。

在布兰登上校暗自被自己吓了一跳时，琼得到的惊吓并不比对方少。但她并非为他猜出了自己的心绪而惊讶，也不感动，只一味地担心：

她难道没有笑脸相迎吗，难道怎样的出言不逊吗，难道有哪怕那么一点的、不符合英国的矜持吗？还是她该就此走开了，不便在二人面前多做停留——

“啊！你遇到什么麻烦了吗，还是茱丽叶和康斯坦斯，凡是你们的事，千万别吝啬着不告诉我。我帮不上忙会心里难受，歌莉娅也会把我千刀万剐的。”约翰爵士根本不用思考，热乎乎的话语就自己蹦了出来。

只是他这股热乎劲有那么一刻的熄灭，就在布兰登和琼不约而同地、如获大赦般地望着他时。苍天在上，他们俩这是做什么呢？这两双眼睛都太深情了，好像他们刚从几十年前的英法战争里捡回条命似的？

以某种微妙的角度悬在半空的关怀、是会叫人心里七上八下的，约翰爵士不懂，只觉得有些好笑。

“真心谢谢您的一片好意，但实在不是什么大事，我才不说出来的，以免让您跟着一起心烦。”琼压下心中的翻涌，朝布兰登点点头，“詹宁斯太太所称赞的那个手工花瓶，今早被我从柜上碰掉了，如今只剩鎏金的碎片了。”

她自然不会讲姑妈离世了，毕竟这种事大约只通知亲人朋友。琼编了个谎，避免了对方多想，也避免了一阵关切——那关切定然是出于好心的，却不一定能让人安心接受。

于是约翰爵士向后仰头，一脸惋惜。“可惜了，你从来都没见过那个花瓶，是吧，布兰登？”他对朋友说，“意大利的马克大师，上世纪的作品，我在拍卖会上见过他手作的另一只。”他摇摇头，表示远远赶不上乡舍收藏的那只。

布兰登听了，同样表达惋惜之情，但又出乎人意料地（主要是出乎他自己的意料），他颇为严肃而认真地说：“即使如此，您也不用太过惋惜。听说您擅长刺绣，家中有不少亲手所做的织品，这大概比任何藏品都更具艺术。”

“真的？”

德尔佩小姐眼睛一亮，神情像极了在衣帽间那日、陈恳地问他要不要买些什么。但布兰登来不及回忆起来，那语气、神态、光亮就先一步消失了。她移开目光，低了些头，不自在地摸了摸头发。

“可不是吗！亲手所做才最难得呢，你那件乡舍快成博物馆了呀。”约翰爵士附和，神色却有些怪异，“诶，哪天——我要带着布兰登到你们那儿去参观，你可不能赶我们走。”

“我欢迎还来不及呢。”

布兰登上校刚想开口，他的朋友却又改口了：“不行不行，还是你，带着两位小姐来庄园吧，布兰登就要走啦，我们得好好聚一聚。”

琼又把眼睛抬起来，才丢掉的紧张感又找上她——布兰登上校要走了？这话叫什么意思，是说他此刻在巴顿山谷踩过的草地，再不会出现一模一样的俯身姿态了？是说春夏与秋的树木花朵，不能把他给看见了？

是说她从此以后，无聊地坐在窗前时、瞧不见他路过了；去夏尔镇的路上，也不能偶遇他、说句“您好”和“再见”了；是说她将缝纫机停下来、噔噔的响声从她耳朵里消失时，也不能幻想他在巴顿庄园做什么了？

“您要离开巴顿？”

“是的，就这几日。”

就这几日？这几日！就在她要回兰开郡处理事务的这几日。琼·德尔佩究竟是愧对上帝了还是愧对人类了？

“那……真是太可惜了，简直比我打碎花瓶可惜上一百倍。您都没见过巴顿春夏时的景致，比风景画的笔触细腻多了。”琼最终却只攥着手，心中怅然若失地说了这么一段话。可就像歌莉娅所说，她漂亮话说惯了，于是从面上竟找不出一丝可怜来，“茱丽叶和康斯坦斯会想念您的。”

“谢谢您，小姐，我也不舍得离开这样一处宝地。”

“是呀，我也这么说，可他非是不听啊！”约翰爵士说，“但布兰登啊我早就了解，他一旦下定决心，别人是没法说服他改变主意的。”