这一年的上元宫宴，过得格外冷清。

一则是东宫虽已“大病初愈”，到底还需静养，不敢大肆喧哗。

二则是最爱热闹的那对母女，赵宁玉与薛幼薇，都被撤了席位，席间空出两大片地方，瞧着便显得寥落。

后宫众人心里固然是松了口气的，可高坐上首那位帝王面色寡淡，眉宇间郁结不散，她们便也不敢表露半分欢喜，只草草饮了几杯，又应付了两巡乐舞，便纷纷起身告退。

灯火未阑珊，人已散了大半。

江绮英倒觉得这样也好。

这些日子皇后心系东宫，后宫诸事大半落在她与范修仪肩上。

范修仪年长，许多跑腿费神的力气活儿，便只能由她这个年轻的来担着。

她虽也十分受用那种权柄在握、一言可决人事的感觉，可连日连轴转地折腾下来，早已累得眼泛红、脚发飘。

今日宫宴早散，倒给了她一个喘息的机会。

回凌霄殿的路上，她忍不住抬手揉了揉太阳穴，春江举着灯笼在前引路，回头瞧见她这副模样，小声嘟囔：“娘子这几日也忒辛苦了，回去奴婢给您按按。”

江绮英没应声，只微微颔首。

凌霄殿内灯火通明。

半夏早一步回来，已将炭盆烧得旺旺的，又熏了江绮英喜欢的红荔香。

江绮英换了家常的软底鞋，歪在榻上，目光落在堆了满案的节礼上。

上元节礼今年收得格外多。后宫嫔妃们送来的倒也罢了，还有一些竟是前朝官员的孝敬，她如今炙手可热，谁不知道她是帝后面前说得上话的人？

一句话的功夫，或许就能让人得到重用。

这些人情她自然不会拒之门外，只是让裴砚秋一一登记造册，分门别类收好。

而这些事裴砚秋也早已在做，到她回来这会儿，正好从中挑了几件好的，与她过目。

其他倒都没什么，唯有一只普普通通的木匣吸引了江绮英的注意。

只因听裴砚秋说，那是弘农公府上送来的。

如今薛蕴业已开释，虽暂时还未明着官复原职，但薛靖海也暗中恢复了他府里公爵的规制，让太医为他诊治疗伤。

他为人清廉又无甚物欲，府里好东西不多，江绮英打开木匣一看，却是一支分量十足的金钗。

钗头是一朵半开的芙蓉，花瓣薄如蝉翼，蕊心嵌着一颗不大的红宝石。

做工算不上多精致，甚至带着几分匠气，与宫里那些巧夺天工的珍品比起来，委实显得普通。

“这样俗气的钗子，就想把我打发了？”

夜来独自一人时，江绮英坐在镜前，嘴上嘟嘟囔囔，却又歪着头，对镜左看右看，又侧过脸，伸手摸了摸钗头那朵芙蓉，嘴角压都压不下去。

“哼，那不能够。”

她骄矜地轻哼，眸底却藏满了连她自己都不知道的窃喜和爱惜。

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流光易逝，倏忽月余。

重华殿与芙蓉殿皆处于禁足之中，宫门紧闭，连廊下的灯笼都撤了大半，远远望去灰扑扑的，像是两座荒宅。

赵宁玉的父亲赵政夫，那位大司农，却不肯消停。

半夏捧着新送来的邸报，一边研墨一边愤愤道：“如今新的田制税法已自京畿向全国顺利推行，这一季新缴纳入库的税款米粮也较去年有所增长。其中度支曹出人出力，夜以继日，反观大司农那边，非但寸功未立，还处处扯后腿。陛下仁慈，念着他是自己的老丈人，又有当初扶持之恩，连责问都没责问一句。他倒好，竟蹬鼻子上脸，接连上书明里暗里要挟陛下宽容那对母女，甚至不惜拿太仓国库做筹，他也配？”

江绮英正倚在窗边，指尖拨弄着一把新得的琵琶。闻言她手下一顿，没有接话，垂眸若有所思。

片刻后她忽然开口：“度支曹中，是不是有一位叫曹忠的计史，还有一名刘姓员外郎？”

春江和半夏面面相觑，一时没反应过来。只有裴砚秋平静地点了点头，缓声道：“曹计史是娘子娘家主母族中子弟，精通算学，过目不忘，为人一丝不苟。凡是他经手的账目，条分缕析，秋毫必现，不给赵家留半分偷奸耍滑的空子。因此屡遭赵氏记恨。此番清田税，他立了大功，官阶却不升反降。

“刘员外是来相门生，主事周全，长袖善舞。便是大司农和那些世家在他面前，也讨不到半分好处。”

江绮英低下头，指尖在琵琶弦上轻轻划过，发出一声短促的清响。

“曹忠是可造之材，”她淡淡道，“刘员外……再看看吧。”

去岁薛靖海命度支曹与大司农一并清查田税，重丈田亩，推行新制。

世家大族自然竭力反对，赵政夫表面上替天子游说各家，内里却是以自家牟利为目的，向世家行贿，试图与他们沆瀣一气。

如此，明面上让京畿世家向新制低了头，实际上不过做了一笔粉饰太平、欺上罔下的假账。

薛靖海贤明，自是心明眼亮，洞若观火。

暗中以度支曹为刀，从中纠错，穷尽心血硬逼着赵政夫和世家把做好的假账一点一点填补成真的。

那是一场酣畅淋漓却又不见硝烟的暗仗。

然而江绮英心里清楚，凭江道茂那个庸才，断然斗不过赵政夫那只老狐狸。