卯时的阒都还浸在残夜里，沈知珩已提着食盒站在侯府门口。食盒里是青黛刚温好的莲子羹，他特意多带了一份 —— 昨夜想起苏老丈在典卷房冻得发红的手，想着或许能借这份热食，从老掌柜那里多探些消息。

玄甲卫的马车早已等候在外，车夫仍是昨日的壮汉，只是今日腰间多了柄短弩，眼神比昨日更警惕。“沈郎君，世子吩咐，若遇到戴玉冠的人，不必多言，直接上车。” 车夫的声音低沉，像是从喉咙里滚出来的。

沈知珩攥紧袖中的 “假票” 纸条，点头应下。马车驶过朱雀大街时，天刚蒙蒙亮，街边的早点摊冒着热气，卖糖葫芦的小贩挑着担子走过，雪地上留下一串浅痕。这寻常的烟火气，倒让他想起北朔的童年 —— 那时他和兄长还住在草原上，清晨能听见马头琴的声音，不像如今，连呼吸都要提着心。

墨香斋在城南的巷尾，朱漆门板上刻着繁复的云纹，门楣上挂着块旧木匾，“墨香” 二字是褪色的金粉，透着几分古朴。沈知珩推门进去，一股松烟墨的香气扑面而来，柜台后坐着个白发老掌柜，正用布擦拭一支狼毫笔。

“掌柜的，买纸。” 沈知珩按萧彻纸条的暗示，没提 “假票”，只指着柜台后的纸架。

老掌柜抬眼，浑浊的目光扫过他的袖口 —— 那里藏着半露的 “彻” 字玉佩，随即放下笔，从柜台下抽出一刀纸：“客官要哪种？是写家书的竹纸，还是题字的宣纸？”

“要能印‘东西’的纸。” 沈知珩压低声音，指尖在柜台上敲了三下 —— 这是昨日苏老丈偷偷教他的暗号，对应 “假票” 的暗语。

老掌柜的手顿了顿，起身掀开柜台后的布帘：“里间说话。”

里间是间小小的裱糊房，墙上挂着几幅待装裱的字画，案上摊着一张半干的银票 —— 正是近日阒都流传的假银票！沈知珩快步走过去，指尖拂过银票的纹路，忽然停住：“这纸里掺了麻纤维，而且……” 他凑近闻了闻，“有松脂的味道，是北朔的‘雪麻纸’！”

北朔的雪麻纸质地坚韧，防水耐存，寻常商户根本买不到，只有皇室和军需部门才能调用。春闱考卷的紫流金墨、假银票的雪麻纸，都指向 “跨境走私”—— 太后的人，竟在暗中与北朔勾结？

“沈郎君好眼力。” 老掌柜从货架后拖出个木盒，打开里面的账本，“这半个月，已有三批雪麻纸运进城里，都送到了城西的‘福记’当铺。” 他指着账本上的字迹，“你看这落款，是‘玉’字，和车夫说的‘戴玉冠的人’，应该是同一拨。”

沈知珩刚要伸手拿账本，窗外忽然传来瓷器碎裂的声音。老掌柜脸色骤变，一把将账本塞进他怀里：“是太后的人！快走，从后院的密道 ——”

话未说完，房门 “哐当” 一声被踹开，三个穿着黑衣的人闯进来，为首的正是个戴玉冠的中年男子，腰间佩着太后宫里的龙纹佩。“沈公子，何必这么急着走？” 玉冠男子冷笑，手中的弯刀映着晨光，“把账本交出来，本公子可以让你死得痛快些。”

沈知珩将账本藏进袖中，反手抓起案上的砚台砸过去。砚台擦着玉冠男子的耳边飞过，砸在墙上碎成两半。“想拿账本，先过我这关。” 他的声音虽冷，手心却已沁出冷汗 —— 他自幼学的是医术和谋略，拳脚功夫只懂些皮毛，根本不是这些黑衣人的对手。

玉冠男子挥了挥手，两个黑衣人立刻扑上来。沈知珩侧身避开，却被其中一人的刀划破了袖口，鲜血瞬间渗出来，染红了青色的衣料。就在刀要再次落下时，一支弩箭突然从窗外射进来，正中黑衣人的手腕！

“谁？” 玉冠男子惊怒回头。

窗外传来熟悉的戏谑声，萧彻披着狐裘，手里拿着把短弩，玄甲卫的骑士们已将墨香斋团团围住。“本世子的人，你也敢动？” 萧彻翻身跃进来，狐裘扫过沈知珩的肩膀，带着凛冽的寒气，却让他莫名心安。

玉冠男子看到萧彻，脸色瞬间惨白：“靖安侯世子？你竟敢管太后的事！”

“太后的事？” 萧彻轻笑，抬手将沈知珩护在身后，指尖不经意触到他渗血的袖口，眼神瞬间冷下来，“用北朔的雪麻纸印假银票，勾结外敌，这是谋逆，不是太后的事。”

话音未落，萧彻已抽出腰间的弯刀，身影如鬼魅般掠过。玉冠男子还没反应过来，刀已架在他的脖子上。“说，是谁让你送雪麻纸去福记当铺的？” 萧彻的声音里没了半分纨绔气，只有彻骨的狠戾。

玉冠男子牙关紧咬，忽然从怀中掏出个瓷瓶，就要往嘴里倒。沈知珩眼疾手快，一把打掉瓷瓶 —— 里面是北朔的剧毒 “牵机引”，他幼时在祖母的医书里见过。“想自尽？没那么容易。” 沈知珩的指尖还沾着瓷瓶里的药汁，微微发颤。