钱贯新抱着满怀零嘴玩意儿踏进衙门时，脸上还带着未散的笑意。他正与同僚说得眉飞色舞，直到苟修诚的身影笼罩过来，才慌忙收声。

“钱都事！你可知罪？”

苟修诚与话本里写的那种獐头鼠目的狗腿子形象不同，能过科举的士子，哪个不是相貌堂堂？他自然也生得五官端正不怒自威，只是眉宇间那道深重的悬针纹，平添了一股挥之不去的戾气，生生坏了面相。

钱贯新拱手作揖，“经历大人……”

“让你去东园迎楚王殿下，你倒好，殿下没请来，连你自己也一去不回！”

“是殿下命下官……协助处理公务……”钱贯新支支吾吾。

苟修诚冷笑，“处理公务？那位殿下能有什么正经公务？”他忽然俯身压低声音，“莫非......楚王殿下真在查什么要案？”

钱贯新猛地抬头，又慌忙垂首，“下官不知……”

“不知？”苟修诚踱步到他身侧，顾及到起他的姓氏，终究将人扶起，他语气转为和缓，唤着钱贯新的字，“又初啊，你是我经历司的人，若殿下真在查案，你该及时禀报才是。万一牵扯到什么......你我这微末小官，可都担待不起。”

钱贯新咬紧牙关，“恕下官不能从命。”

苟修诚眉间折痕更深，“可是什么机要大事？”

“不是。”

“难道是楚王的私密之事？”

“亦不是。”

“那有甚么不能说的！”苟修诚语气转厉，“若你耽误了布政使大人的大事，我看你如何交代！楚王终究要回京的，到时候谁能保你？”

他忽又压低声音，“本官的位置或有变动……你若立了功，由你接任岂不名正言顺？”

人有急智，钱贯新只是少不经事，并不是真的蠢，电光火石间，他忽地明白了楚王的用意。

两边都存了利用他的心思，一边是态度亲善的楚王，一边是刻薄寡恩的上司，该选谁，答案显而易见。

心下一横，钱贯新故做忐忑之态，声音也低了几分，面露难色道，“大人明鉴……是陛下，陛下嘱咐殿下莫要深究旧案，以免坏了江南安稳，只让他在此玩乐，由着诸位大人商量出个章程便是。”

苟修诚眼中精光一闪，“当真？”

“千真万确！”钱贯新说得斩钉截铁，心下却暗叹，这苟大人的官职确要变动了——只怕要变到牢里去。

......

“千真万确？”祖允中抚须沉吟。

苟修诚这位经历司经历，官位不算高，却是布政使司辖下直系属官，非心腹不可担任，说话很有分量，“祖大人，钱都事也算您的子侄辈，他那性子您清楚，最是纯善不过，断不会说谎。”

“他不会骗你，就怕楚王骗了他。”

“下官仔细问过，楚王拉着他斗了一上午蛐蛐，什么正事都没干……怕还真是那位的意思。”

祖允中想起楚王当众与男宠胡闹的情形，心中信了大半，却仍有疑虑，“本官这心里总觉得不踏实。”

“就算要蒙蔽我等，又何至于此？”苟修诚想起接风宴那日的羞辱，语带轻蔑，“昔有妖妇牝鸡司晨，今有亲王甘当男宠玩物，这等货色，纵是龙子凤孙，又何足挂齿？”

“慎言！”祖允中低斥，心中疑虑却散了不少。

江南，终究是钱氏这些士绅豪族的天下。

……

祖允中到底顾忌着陈络，仍是毫无动作，即便这位亲王殿下真就是个废物，只要他能全须全尾地回到京城，在崇德帝面前略微歪歪嘴，自己也得吃不了兜着走。反倒是苟修诚那厮，仗着祖允中的势重新抖了起来。

江州城西，一间茅草屋里，苦涩的药味几乎凝成了实质。

王老五奄奄一息地躺在硬邦邦的草席上，妻子高翠花正用有些破口的陶碗，给他喂着熬到已然清透的药汁。

三个面黄肌瘦的孩子蜷在墙角，最大的女儿不过才十岁。

高翠花怕给他们过了病气，不让他们靠近。

“娘……爹还能好么？”二儿子怯生生地问。

高翠花不知该如何回答，强忍着的泪水还在眼眶里打转，破旧的木门便被人一脚踹开，苟老三带着两个彪形大汉闯了进来。

他嫌恶地在鼻子前扇了扇，“王老五，你欠我们老爷的二十两银子，今日可到期了！”

高翠花慌忙跪地磕头，“三爷行行好！老五如今病着，求您再宽限几日……”

“宽限？”苟老三一脚踢开她，“就你们这穷酸样，连皮带骨头都榨不出二两油，拿什么还？”