病榻上的王老五挣扎着想坐起来，却咳得撕心裂肺，“三爷……当初说好是五分利……我…我只借了三两银子给老娘办后事……怎么就成了二十两？”

苟老三冷笑一声，从怀里掏出一张借据抖开，“这儿白纸黑字写着呢，借银三两，利滚利，三月不还清，本息共计二十两！这可是你亲自按的手印！”

“不可能……我当时明明看的不是这样……”王老五气得浑身哆嗦，一口气险些上不来。

苟老三使了个眼色，一个大汉上前揪住高翠花的头发，“既然还不上钱，就拿你婆娘抵债！正好老爷庄子上缺个浆洗的！”

“放开我娘！”十岁的大女儿扑上去一口咬在那汉子的手腕上，却被对方吃痛之下狠狠掼在地上。

苟老三阴鸷的目光扫过角落里瑟瑟发抖的孩子们，竟指着王小兰道，“他奶奶的穷鬼倒会生崽子！这个最大的也抓走，卖到窑子里总能换几个钱！”

“我跟你们拼了！”王老五目眦欲裂，从床榻上翻滚下来，却被另一名大汉一脚狠狠踹中心窝，当即喷出一口鲜血，身子抽搐两下，便再不动了。

“老五——！”

“爹——！”

……

两日后，南直隶按察司衙门前。

高翠花终究被苟老三一行人强行拖走，王小兰因着母亲的苦苦哀求，加之长得小卖不上价，这才和两个弟妹侥幸留了下来，守着父亲冰冷的尸身。

这女孩骨子里有股韧劲，听闻京城来了位了不得的大官，连按察使老爷也只有低头挨训的份。想着卧病的父亲惨死，母亲被掳，底下还有两张嗷嗷待哺的嘴，她把心一横，身上还穿着为奶奶守孝未脱的麻衣，在几位好心街邻的帮衬下，竟用板车将父亲的尸身拉到了南直隶按察司衙门口。

三个瘦小的孩子齐刷刷跪在寒风里，王老五的尸身覆着草席，静卧一旁。

王小兰早已和弟妹们说好，她一开口，另外两个穿着单薄的孩子便朝着那森严的衙门，用尽力气一道哭喊起来：

“求青天大老爷为我们做主！苟老三打死我爹王五！抢走我娘高翠花！求青天大老爷为我们做主！”

“苟老三打死我爹王五！抢走我娘高翠花！求青天大老爷为我们做主！”

凄厉的童声引来越来越多的百姓围拢，议论声嗡嗡响起，“苟老三是哪个？”

“还能是哪个？就是苟经历手下那个专放印子钱的远房堂弟！”

“又是那条恶狗！如今京城来了钦差，他怎么还敢？”

“专挑办红白事或者得急病的人家下手，心黑着呢！”

“王老五前些日子还好好的，真是造孽啊……”

后衙之内，陈络一如既往地摸鱼睡大觉。

一名亲卫悄步走入，见王爷睡得沉，便径直附在薇赫耳边低语几句，薇赫眉头微蹙，轻轻推醒陈络，低声道，“衙外来了三个孩子，拖着他们父亲的尸身，状告苟御史手下行凶。”

陈络睡意顿消，面容一肃，“走，去前面看看。”

他快步来到前衙，正见几名衙役忙着驱散人群，另有两人半哄半吓地围着那个年纪稍大的女孩，“……小丫头带着你爹的尸身走了这么远的路，不容易，我们大人心善，请你们进去喝口热茶，暖暖身子……”

“我不去！”王小兰梗着脖子，眼神里是与年龄不符的警惕，“我要青天大老爷亲自出来见我！”

那衙役见哄骗不成，脸色一沉，竟一把抱起王小兰身边最小的孩子，作势就要往衙门里走。

“不准抢我妹妹！”王小兰尖叫着扑上去，死死抱住那衙役的腿，任其如何甩脱也不松手。

“都给本王住手！”陈络见状，面色瞬间阴沉如水。

他身后亲卫立刻分出两人，迅捷上前，将几个孩子护在身后。按察使李致远快步上前，掀开草席仔细查验尸身，随即脸色铁青地回禀，“殿下，此人虽久病体虚，但胸口的致命伤是新的，分明是受外力重击所致。”

“好啊。”陈络冷笑一声，走到王小兰近前，毫不介意地在那覆着草席的尸身旁蹲下，目光与护着弟妹的王小兰平视。

王小兰怔怔看着他衣袍上银线织就的蟠龙纹样，声音带着哭腔颤抖，“你……你是皇帝吗？”

“我不是皇帝。”陈络的声音出乎意料的温和，他轻轻抬手，拭去女孩脸上的污迹与泪痕，“但皇帝是我爹。你有什么冤屈，都可以告诉我。”

他朝王小兰伸出手，目光坚定而沉稳，“来，我带你去讨回这个公道。”

王小兰望着那只骨节分明的手，又回头看了看被薇赫稳稳抱在怀中的两个弟妹，终于将自己的小手放了上去——那手心冰凉，却在触及温暖时攥得死紧。

陈络牵着她站起身，目光扫过全场，声音陡然转厉，“即刻捉拿苟三及其同伙，并将经历司经历苟修诚一并带来候审！”

李致远闻言低声提醒，“苟修诚是朝廷命官，无凭据直接拿人……”

陈络冷笑一声，目光落在王小兰身上，“苦主在此，尸身在此，众目睽睽，这便是凭据！本王今日倒要看看，这大雍的江州地界，到底是姓陈还是姓苟！”

“升堂！”