“吃不下？”薇赫搁下银箸，瞧着陈络将碟中菜肴翻来拣去，半晌也没送入口中几块。这位天潢贵胄向来对吃食不甚讲究，往日里倒是他更挑剔些，今日却全然反了过来。

“阿星，”陈络垂着眼，声音有些发沉，“这几日……事情太多了。我今日亲手竟然杀了人，其实我手都在抖，不过应当没让他们发觉……我这纨绔的戏码算是演到头了……若他们狗急跳墙，还不知要使出什么手段……”

他思绪纷乱，言语间也失了条理，“动作得再快些……不能再等了……还有那些百姓，他们只是想活下去罢了，此番深入民间，我才真正明白明懿皇后是何等崇高……位置越高，责任便越重……钱党治下不知有多少冤假错案，我得在江南开个昭雪堂为百姓洗刷冤屈……”

“元宝，”薇赫轻声打断他，声音沉静如水，他伸出双臂，将心神不宁的陈络轻轻揽入怀中，“元宝只是有些累了。夜里要研判密报，洞察各方动向，白日还得周旋于官场那群老狐狸之间……我们元宝，已经做得很好了。”

他一下下抚着他的背，在他耳边低声絮语，“相信自己，你做得特别好，今晚就好好睡一觉吧，这一切很快就要结束了。”

在薇赫温暖的怀抱与令人安心的气息包裹中，陈络紧绷的肩背渐渐松弛，终是慢慢合上了眼。

薇赫悄悄揉了揉他温热的耳垂，随即小心翼翼地将人横抱起来，安稳地送入了锦帐之中。

……

乾清宫内。

锦衣卫指挥同知汪笙垂手侍立在下首，小心翼翼地念着江南密报，“楚王殿下与其…侧妃阿都氏举止亲昵，于江南众官员面前当众狎昵，言笑不禁，颇为失仪。”

念至此，他悄悄抬眼，觑了觑御座上的崇德帝。皇帝陛下正执朱笔批阅奏章，面上看不出喜怒。

崇德帝笔锋未停，只漫不经心地“嗯”了一声，过了片刻，才像是忽然反应过来，笔尖微顿，眼中浮现出一丝玩味，“朕让他去江南办差，他倒好，带着他的南昭小将军逍遥快活去了。”

“就由着他闹，朕倒要看看，这混小子能在江南翻起多大的浪来。”

殿内沉寂了片刻，崇德帝忽然问道，“说起来……陆卿如今，应当已经到江南地界了吧？”

汪笙恭敬回道，“回陛下，按行程推算，陆大人此刻应当已抵达江州。有陆大人在暗中策应，殿下那边，想必更能放开手脚。”

崇德帝微微颔首，不再多言，重新拿起朱笔，将目光投回奏折之上，殿内明亮的灯火映照着帝王深邃的眉眼，紧绷的唇线分明透着山雨欲来的凛冽。

有些旧账，该清算了。

……

“父亲！大事不妙了，父亲！”

周景彦风风火火冲进书房，惊得正在赏玩士绅门人新近请他“鉴赏一二”的前朝名画的周延玉手一抖，险些折了画卷。

“做什么这般冒失？成何体统！”周延玉眉头紧蹙，低声斥责。

他这个独子自小被千娇万宠着长大，此刻虽见父亲不悦，却也并不十分畏惧，自顾自拎起茶壶倒了杯冷茶，咕咚咕咚灌了一大口，这才讨好笑道，“是儿子的不是。父亲前程似锦，哪会有什么不妙，是旁人要大祸临头了。”

周延玉眯起眼，审视着儿子。景彦在玉山书院读书，结交广泛，能听到些风声不足为奇。

“哦？此话怎讲？莫非与那位楚王殿下有关？”

周景彦不以为然地摇头，“楚王那边能有什么事儿？左不过一个沉湎声色的纨绔罢了。”

“吾儿有所不知，”周延玉放下手中价值千金的古画，面色凝重起来，“今日楚王在府衙前，遇着三个孩童拦路告状，竟是一反常态，摆出了一副为民做主的青天架势。其言辞犀利，洞若观火，行事更是果决狠辣，当众便亲手斩了那放印子钱的苟修诚！引得围观民众山呼千岁，好一番人前显圣，立威扬名。”

他深吸一口气，“此子……心机深沉若此，只怕来者不善，局势堪忧啊。”

周景彦素知父亲脾性，嘴上说着清流风骨，不喜金银俗物，可这满室古籍字画，哪一样不是价值连城？

若楚王并非真纨绔，而是来江南动真格的，自家父亲这几年的迎来送往，怕是难以轻易搪塞过去。

他自小耳濡目染，也并非蠢人。眼珠一转，左右瞧瞧，便凑上前去，压低了声音，“父亲，孩儿接下来要说的，或许……对您应对眼下局面，有些助益。”

“哦？怎讲？”周延玉身体微微前倾。

周景彦心知此事非同小可，干脆附到父亲耳边，“孩儿蒙父亲荫庇，得以拜在当世杜大儒门下求学。昨日，有一位贵客来访恩师，孩儿恰在旁侍奉笔墨。您猜来者是谁？”

“谁？”

“正是那位致仕归隐多年的前左布政使狄老大人。”

“狄老……狄文正？”周延玉眼神一凛，“楚王此行，明面上的由头便是复查方兴泰旧案。狄老是方兴泰在任时的左布政使，如此关键时机他秘密前来，莫非……是带了钱党谋害方大人的铁证？”