有御史拾起奏章细看，方才还慷慨陈词的众人顿时面如土色。

“诸位爱卿‘为国请命’的折子，朕都好好收着呢！”

“传旨，”皇帝声音不高，却震得殿内臣子齐齐跪伏，“所有为钱文泽及其党羽上书求情者，罚俸一年。御史赵鹤鸣、张望、李秉忠——革职查办。”

侍立一旁的司礼监太监心头一凛，这张李二人是都察院中以刚直敢言著称的老御史，而赵鹤鸣更是先前争夺户部尚书之位的右都御史，堂堂正二品大员。陛下先前未动他，原来是在这里等着。

“陛下，”礼部侍郎孙行朝硬着头皮出列，“是否再斟酌一二……此举恐寒了言官之心……”

“孙爱卿，”崇德帝冷笑，“莫当朕是瞎子，你私下的小动作，朕一清二楚。既然你主动为他们求情，那就一道作陪——礼部侍郎孙行朝，革职查办！”

孙行朝直接瘫软在地，面无人色，被两名殿前侍卫毫不客气地拖了下去。

崇德帝对始终沉默的内阁首辅沈士谦投去赞许的一瞥，这位文臣领袖倒是老成持重，未曾因齐王妃这层关系便贸然踏进齐王母族这滩浑水。

“沈爱卿，”帝王的声音在寂静的金殿中格外清晰，“三日内，朕要见到江南一案所有牵连官员的处置条陈。”

“臣，遵旨！”

……

与朝堂上剑拔弩张的紧张气氛不同，延禧宫内，弥漫着一种近乎凝滞的死寂和浓郁得化不开的药味。

赵王生母淑妃躺在锦帐中，往日保养得宜的面容，此刻一片晦暗，透出不祥的青灰之气。她屏退左右，只留自幼跟随的心腹宫女红苕。

“红苕……”淑妃攥住她的手，“本宫这病……来得太巧了。”

红苕垂泪，“娘娘莫要胡思乱想，太医说是积郁成疾……”

“积郁？”淑妃惨笑，“是有人……容不得本宫了，本宫这症状，同明懿皇后生前……一模一样。”

她剧烈咳嗽起来，帕子上很快染了暗红，“他……终究是查到了我田家，查到了同舟会……”

红苕眼神一凛，那瞬间展露的锐利与锋芒，绝非寻常宫女所有，“娘娘慎言！”

“怕什么？”淑妃眼中闪过疯狂，“他们钱家倒得这么快，你就没想过为什么？是陛下……容不得任何阻碍过明懿皇后的人活着！”

她艰难地支起身，从枕下摸出一枚小巧的舟形玉佩，“把这个……收起来，还有，告诉赵王……若来日事发，就当没有我这个生母……切莫被为娘拖累了去……”

“娘娘！”红苕跪地痛哭。

淑妃颓然倒回枕上，目光空洞地望着帐顶那些繁复到令人眩晕的刺绣花纹，眼泪无声地没入软枕，声音轻得如同叹息，“同舟会……取同舟共济之意，以舟为记，将我们这些女子……送入高门生子……妄想能以此掌控天下……曲线救国……”

“可笑，真是可笑……这等阴私小道，终究是上不得台面……斗不过……堂堂正正的阳谋……”

寝殿内陷入一片死寂。

红苕以为她终于昏睡过去，正欲起身，却听见一声细若游丝的声音自身侧传来，“红苕……不必再给我用药续命了，让我解脱罢。”

“娘娘！”红苕心头一震，失声低呼。

淑妃的神智已陷入混沌，开始断断续续地呓语，“是……是我对不住明懿皇后……是我打碎了那颗明珠……”她的声音骤然带上哭腔，又转为尖利的否认，“她明明那样好……不是我！不是我！不是我！”

忽然间，她像是被什么扼住了喉咙，枯瘦的手指猛地攥紧锦被，目光惊惧，“是谁……是谁动了我的药？红苕……红苕……”

“娘娘，奴婢在。”红苕急忙俯身靠近。

淑妃用尽力气抓住她的臂膀，指甲几乎掐进她的皮肉，惊惧的双眼死死盯住她，问出了盘旋心底已久的疑问，“你的心……究竟是向着我，还是……同舟会？”

躺在锦绣堆里的女人已然病入膏肓，前头的质问已然耗尽了她全身的气力，并未察觉，红苕凝望她的眼神复杂难辨，那里面有多年主仆相伴的不忍与怜惜，却也有着难以掩饰的冷然与轻蔑。

最终，所有情绪都沉淀为一片冰冷的决绝，红苕轻轻回握住淑妃颤抖的手，声音低缓而平稳，如同在念一段送葬的祷词，“娘娘放心，红苕会好好陪着您，走完这最后一程。”