“城南有一家茶肆，掌柜的姓林。那地方人杂，南来北往的消息也多。你去那儿帮工，管吃管住，多少能攒几个钱。而且那地方进出的什么人都有，说不定能打听到你妹子的下落。”

“你就这么信我？”瘦高个不解。

“我只信你能干活。你那点骗术骗骗别人成，到了正经地方，你不开口，人家就把你看穿了。你只管把那套把戏收起来，老老实实端茶送水，别出丑。”

瘦高个缩了缩脖子，讪讪地笑：“不敢，我白某人虽然不是什么好东西，但恩人给的饭碗，我还是知道轻重的。”

他说到这儿，又问：“不过话说回来，公公就不怕我是坏人？万一我卷了茶肆的银子跑了呢？”

“你跑一个试试呢。”

瘦高个干笑两声。

没多久，酒已去了大半，菜也见了底，瘦高个吃得满嘴流油，那盘酱牛肉被他一人扫了大半，糟鸭舌的骨头在碟子里堆成了一座小山。他一边吃一边偷眼打量，对面人应当有烦心事，眉间的褶子从进门到现在就没松开过，那点子戾气越发往外泛。

他猜对了，陆子琅心里头正转着这一日受的窝囊气，她可不是个有耐性的人，今日受的闲气比这辈子加起来的还多，能忍到现在全凭一口气吊着。

于是瘦高个话都少说了几句，只顾埋头吃菜。

不久，门帘被掀开，一个穿着石青色绸袍的中年人跨进来，看也没看屋里的人，先在就近的椅子上坐下了：“茶呢？怎么半天不上茶？你们这鹏举楼的伙计越发懒了……”

话说到一半才发觉不对劲，这屋里坐着两个人，一个灰袍子，一个瘦干螂儿。他吃了一惊，登时来了火气：“你们是哪来的？这里是本官的包间！谁让你们进来的？”

若换作平时，有人敢这么大呼小叫，陆子琅早一脚过去把人踹翻了。她憋了一肚子火没处发，这肥头大耳的蠢货还自己撞上来。她手探上腰间，正打算让他尝尝被鞭子抽着转圈的滋味。

但一抬手，灰扑扑的袖子映入眼帘，她压了心头火，把手从腰间收回。没起身，只抬眼皮看了来人一眼：“这个包间咱家上回来坐过，倒是没注意，门口什么时候挂了大人的牌子？”

这官员刚和下属烫完澡回来，听了一整趟的恭维，人难免飘飘欲仙。本想着独酌一杯，再回味威风，现在一脚踩进来，威风没续上，还被一小太监发难，顿时气得青筋都耿出来：“本官在这儿吃了三年，回回都是这间！你一个阉人也配跟本官争？”

阉人二字落耳，陆子琅想起赵秉礼那张白惨惨的脸。赵秉礼啊赵秉礼，你在宫里给我添了那么多堵，今儿替我挡一回枪，不过分吧？

“太监怎么了？太监就不是人了？咱家记下了，赶明儿去了司礼监，替您跟赵公公学一遍。”

陆子琅一句话顺下来，自己都惊讶了，她什么时候开始把那个死太监的名字挂在嘴边，挂得这么顺溜了？

尽管如此，她还是捻着嗓子，一字一句往外送，官员哪里受得住这般阴阳怪气的伺候，当场被撩得火冒三丈：“你、你一个下贱的东西，也配跟本官讲人不人的道理？”

这人自诩读书人，平日最瞧不上的就是这些不男不女、不人不鬼的阉人。

他不屑与其斗牙拌齿，就挑着痛处往里戳：“你这等下贱坯子，怕是连书都没念过！《论语》开篇首句是什么？你晓得吗？本官告诉你，学而时习之！你习过什么？习过怎么伺候人罢了！”

陆子琅不恼反笑，拿手指在桌上叩着，忽而换了个话题：“大人，这官服是工部的吧？”

官员低头看一眼自己的补子，白鹇展翅，丝光灿灿，那是他寒窗苦读换来的功名：“怎样？工部营缮司，正五品！你也配跟本官论品级？”

“工部好啊，修桥铺路，管河治水，积德的差事。”陆子琅玩着酒杯，杯身转了一圈又一圈，像是话头般，绕来绕去就是不在正题上，“只是咱家怎么记着，工部有个姓刘的主事，前两年不知为了什么，去了北边？”

姓刘的主事？他当然认得，原本在虞衡司好好的，也不知怎么得罪了司礼监，一纸调令去了一个鸟不拉屎的地方，美名其曰是外放锻炼。一去两三年，连个回京述职的机会都没捞着，上个折子全给司礼监压了。工部上下心知肚明，可谁敢提？

“赵公公在宫里二十年，手里捏着多少人的前程。谁得罪了他，那可不好办了。”

这官员想起往昔一个同窗，只因在奏折里多写了一句，就被司礼监扣住，三月后被查出账目不清，全家流放。还有上回在户部衙门，亲眼看见那赵秉礼从值房出来，后头两个小太监拖着一个奄奄一息的人。

他不寒而栗，目光滑向陆子琅腰间的鞭子，缠金绕翠的，不是寻常太监所有的：“你跟赵公公是……”

“咱家不才，恰好在底下当差，他对咱家那真是没话说。”陆子琅故意叹了口气，“上回咱家在值房门口摔了一跤，崴了脚脖子，赵公公亲自扶起来的，还让人拿了药酒来。啧，您说这样好的上司，咱家哪敢不把差事办好？”

瘦高个咕地咽了口唾沫，一个字都不敢说，免得神仙打架小鬼遭殃。

“大人您知道的，谁要是让赵公公不痛快了，后来会怎样，咱家也不多说。”

司礼监掌印批红大权在手，一句话就能让五品官灰溜溜滚出京城。他那点酒意被吓得干净，一点虚汗挂在额头上下不去。可到底是正五品的朝廷命官，要他对一个小太监低声下气，这口气咽不下。

这人是出了名的绣花枕头，挖了年虚报资历才选上官职。尸位素餐，不过纸虎一个，越是如此，越要在外撑派头。

陆子琅看出其外强中干，也不急着点破，拿起酒壶给自己斟上一杯，又给瘦高个斟了一杯。

那官员不想就此认怂：“本官看你面生，说话却大得很。你说在赵公公手底下当差，可有凭据？司礼监的腰牌呢？”

她不躲不避，回一句：“咱家今儿是替赵公公出来办私事的，穿的是便服，腰牌不在。不过嘛，您要是不信，可以亲自去司礼监问问。”

“对了，咱家姓随，赵公公见了您的名帖，自然会同你解释清楚。您放心，公公近来心情好，应当不会多做为难。”

那官员脸皮又是一变，他躲还来不及，哪敢当面对质？这小太监话说得如此坦然亲切，难保不是那厮的爱徒。

陆子琅看他脸色变幻莫测，心里那口堵了一天的恶气总算顺了几分。

“大人在这儿吃了三年，回回都是这间。可今儿碰上了有人，您说巧不巧？今儿我占你座，明儿就有人顶了去。赵公公常跟咱家说，风水轮流转，转到谁那儿，谁就受着。”

她仿着那不阴不阳的调子：“就是不晓得，您能不能占住这座了。”

这官员的气焰早不知魂归何处，但仍旧嘴硬：“本官不同你一般见识！”

“大人不必客气。”陆子琅不急着收场，把酒杯举在他面前。

“咱家就是个跑腿的，哪敢跟您计较？您说这包间是您的，那自然是您的。咱家这就走，只是今儿这事，明儿上值，怕是不小心会说漏嘴。”

“你！”

那官员恼得像红虫，她愈发得寸进尺：“来，咱家敬您一杯。”

瘦高个适时开口：“大人消消气，这杯酒算公公的赔罪。您喝了，咱们这事儿就翻篇。您要是不喝的话，那是不是不上路子了？”

那官员看两人一唱一和，勃然拂袖：“谁要阉人的酒！”

陆子琅冷笑一声，一扬手，半壶冷酒直直泼在他的绸袍上，那块绣着白鹇的补子转眼洇成深色，白鹇也成了落汤鸡。

她把空酒壶搁回桌上，拍了拍手：“这官服脏了，给您洗洗。”

那官员气得抖如筛糠，刚想破口大骂，忽而想起一个传闻：那阉人手里有一本私账，谁送过什么、谁说过什么，全记在上面，听说比刑部的卷宗还厚。他不敢赌这个小太监是不是真是他的亲信，于是猛地起身，头也不回地走了。

瘦高个先没忍住，噗地笑出声来，上气不接下气道：“公公，您可真是……我白某人在江湖上混了这么多年，头一回看见假招摇就能把人吓唬成这样的。话说那赵公公到底是何方神圣？”

“他啊？一个记仇的小心眼罢了。”陆子琅懒懒笑道，“不过嘛，他那股子劲儿，学起来是不难，就是说话捏着嗓子，累得慌呀。”

那死太监要是知道自己被人拿来当幌子，还不知道该怎么气呢。

她又问：“你明天去不去茶肆？”

“去！怎么不去！”瘦高个拍了拍包袱，“恩人为何要帮我？可别说是什么日行一善。”

“你说那人贩子是商国的。”陆子琅戴上范阳笠，“我讨厌他们，行不行？”

瘦高个点了点头。

“商国的人贩子能进到大庆腹地，沿途必有接应。这些年京城附近丢了多少人，你比我清楚。”

“你去林掌柜那儿打听消息、攒人脉，并非是我帮你，是你帮你自己。”

瘦高个喜道：“成，就冲您这句……不过，您方才还说聊不好就让我继续摆摊算命的，现在，怎么连摊位都给我收了……”

“别磨叽了，我得回去了，宫门该下钥了，到时候你恩人就得翻墙了。”

“我要是真找到我妹子了呢？”瘦高个追了几步，“该怎么谢您？”

“那是你的本事，跟我有什么关系？”她说，“但你要是敢在外头乱说我是赵公公的人。我就让你真见识什么叫雷霆手段。”

帘子一掀，话没说完，人已不见。