选秀的旨意尚在宫闱辗转，宫城便先于众人一步知晓。这朱墙瓦壁自有其灵：它记得每一双驻足的靴履；记得每一句说出的私语；记得每一夜窗纸上明灭的烛影……
衮衮诸公的筹谋策算，它从不宣之于口，却件件收于眼底。
近来，暗流涌动更甚：外命妇递牌子进宫的次数渐多，绣房的宫女被请去为谁家量体裁衣，御用监的画师案前堆起的名帖也一日厚于一日，连平日门可罗雀的冷僻衙署，都有人提着礼盒在门口徘徊不去……
而这一切响动与暗影，最终都汇聚向同一处——司礼监。
此处门庭浅窄，不甚起眼。可就是这么一间不惹人注目的屋子，却像一枚楔子，牢牢钉在必经的隘口上：画册复核要过这里，殿选排期要过这里，秀女入宫后的院落安置也要经此考量。
于是乎，源源不断的过路钱如溪流汇川般源源不断地涌来。值房的灯，亮得比寻常更久了。
司礼监的赵公公素来缺一颗仁义之心，从来不认为这有何不对。他晓得这紫禁城不过是一张铺天盖地的蛛网。有人做蛛，有人做蝇，有人半道上撞进来，扑腾几下，便给缠住了手脚。
好处白拿白不拿，若嫌不够，还可略施手段，把那些欲言又止的主儿多敲打几回，让他们自觉把礼再添厚一层。
禁言连着登了几天的礼单，每日都要多费小半时辰。有回实在忍不住多了句嘴：“师父，有些礼能收吗？”
他头也不抬：“怎么？收着就是了。”
赵公公何曾稀罕过这些？他只在意——
往日，那些人见了他，还要嫌弃地掸一掸衣角。可现在呢，他们把礼单递到他的案头，憋红了脸，咽不下气，却仍要低眉顺眼地唤一声“赵公公”。这其间九曲十八弯的煎熬，真是比任何金银都来得赏心悦目。
他从来不奢望有人能看得起他。自净身入宫起，他便晓得一件事，阉人在世人眼里，连犬畜都不如。
谁会在乎他呢？
世人一口“刑余之人”，便将他贬入了尘埃，仿佛那一刀切掉的，不止是那几两血肉，连一个人的骨气、廉耻、立身的根基，都一并割了去，永远低人一等。
这些年他掌司礼、批朱折，朝野大小朱墨皆出自他手；可每逢经筵开讲，满堂翰林学士，又有谁肯分半道目光落在他身上？
不配？自然不配的！可越是如此，他便越要把每件事都做到滴水不漏，做到让人挑不出半根刺来。
朝堂之上故作无视他的文武，同僚宴饮拿他作戏谑谈资的官员，奏折内里字字含沙、痛斥阉宦干政的言官……各色人等，他一一接见，不奉茶不起坐，任由他人谄媚。
人们馈赠的珍玩，他也有算计：东边送来的名家书画，转手便赠给了西边嗜书的郎中；南边孝敬的滋补虎骨，隔日便摆在了北边那位体弱身虚的学士案头。
珍物从不在他手中久留，可每一件转手出去的东西，都叫收下之人实实在在欠下他一份人情。
前日，他刚缴了块田黄冻石，从一做皮货生意的富商那儿“请”来的。那富商家底殷实，想送女儿进终，原是想走周交的门路，托了几层，花了不少银子，临了却被一句“归司礼监管”推到对岸。
赵秉礼早打探过，晓得他手里有块传家的田黄，乃前朝吕学士的旧藏，就话里话外要那石头。富商为了女儿的前程，只得忍痛割爱。
即便不懂石的也能看出这是好东西，石质细腻，石肉里有云絮状的纹理，特有的“萝卜纹”。
于此，他早就想好去处——内务府新任的采办司丞姜谦处。
姜谦此人，刚从工部营缮司调来，位子还没捂热，却占着选秀采买这一关的紧要位置。
要想在此间做手脚，单靠司礼监一方的手腕还不够，还需要内务府也睁一只眼闭一只眼。好在姜谦不贪财不好色，独独有一雅癖。听闻他书斋里供着一块灵璧石，峰峦耸秀，瘦透漏皱。此人恋石成痴，每晚都要拿软布擦拭一遍，谓之“养气”。
他心下了然，要想通气此人，一块珍石足矣。于是派人递了话，说自己手里有块可遇不可求的好石头，品相极佳，改日亲自送到府上。
可偏偏就在这节骨眼上，石头出了岔子。
田黄石性娇贵，产于南方水田之下，千百年来为水土所养，早已惯于温润之气。一朝离了那片膏腴之地，哪里经得起这般辗转折腾。偏又赶上北风正紧，值房里虽通了地龙，空气却燥得像一把干柴，铜盆里的水不到半日便见底。
赵秉礼本晓得田黄该如何将养：要搁在湿沙里，时常拿软布蘸了水去擦拭，才能保住那份润泽。
可这几日他忙着复核公文，便把这事交给了禁言。禁言哪里懂珍石贵重，只当是块寻常摆件，随手纳入锦匣里，便没再动过。
次日早晨，赵秉礼心念石头，想再赏玩一番。一掀盖子，那田黄冻石的表皮竟生出了树道细密裂纹。若非对光细看，倒也不易察觉。
他拿拇指在石面上轻轻抚过，那些裂纹在指腹下如道道芒刺，刺得他额角青筋猛跳。
木已成舟，再把徒弟痛骂一顿也无济于事。他当即差禁言去琉璃厂跑了一趟，把市面上能搜到的寿山石、田黄石都翻一遍，不拘品相，只看是否有一方能勉强顶替。
禁言在外奔波一整日，回来时两条腿都酸软打颤，带回来的消息却让人心凉了半截：别说成色纯粹的田黄冻了，便是拿得出手的寿山石，也早被人搜罗殆尽。
时近年关，王公百官争相置办馈礼，好石料早已一抢而空。余下的存石不是通体布满绺裂，就是石色浑浊杂驳，更有不少的是以次充好，根本拿不出台面。
赵秉礼望着那只锦匣，那叫一个骑虎难下。先前已然把话递到跟前，只待择日把东西奉上。若到时候拿不出来，以姜谦的脾性倒不至于翻脸，可那一来一往之间的人情纽带便断了。断了人情倒也无妨，棘手的是采买的那笔悬账还没做平，原本只消姜谦盖个章便能平。如今赏石一事落空，他便要多花许多手脚。
这石头早不裂晚不裂，偏偏在这关口上裂了，就跟他作对似的。
又挨过两日，赵秉礼的眼皮又不安分地跳了起来，探究内里，其因有三：
其一，那块裂了缝的田黄石，弃之可惜，持之难赠，摆着又硌眼添堵，活像请进了一尊瘟神，看着闹心。
其二，姜谦那人偏生记性好得出奇，昨儿迎面碰见，还笑眯眯来一句，“赵公公珍藏的美石，何时拿来养养眼？”
其三，他已经整整三天没见着那混世魔王了。
倒不是惦记，她若不来，他正好清清净净地办他的公事。
他巴不得她不来。
深宫周旋二十载，向来只有他摆布旁人、让人吃哑巴亏的份，还有第二个能让他这样子束手无策？旁人的算计筹谋，他看得透、算得准。唯独陆子琅，他根本猜也猜不透。
上回他拂了她的面子，还搬出所谓“太祖高皇帝钦定礼制”来堵她的嘴，按她的暴脾性，不把值房掀个底朝天都算他祖上积德。
他原以为不出三日，那丫头必定就杀气腾腾地来算账，于是连着好几日出入司礼监都绕道走，生怕迎面撞上她。有时伏案批着公文，人就对着窗上的冰花出了神，禁言进来添灯油，见师父对着窗棂怔怔，试探道：“师父，今儿世女也不来？”
赵秉礼的语气尖酸变扭：“不来才好！”
禁言缩了缩脖子，不敢再多嘴。
嘴上说得痛快，心底那点异样却散不去。难得能压她一头，本该是快意的，可这份舒坦之中偏偏有些无从言说的空落。他只以为是自己心思反常，就像那丫头的芦花鸡，日日追着人叨，一朝安分下来，反倒教人疑心它躲在暗处，伺机狠狠下口。
他自己也分辨不清，心底究竟是盼她现身，还是怕她寻来。
不过呢，陆子琅并非不想来，实在分身乏术。
她的书案前摊着一大叠纸，墨迹未干的有，写废了揉成一团的更多。纸团滚到脚踏边，横七竖八躺了一地，有几个被碧落儿好奇捡起来展开，张牙舞爪的笔画，浓一道淡一道，像打架似的，让人一个字也辨不出来。
陆子琅把毛笔夹在指间打转，两颊沾着墨痕，像被人拿笔在脸上画了符。她写起东西来是不要命的，碧落儿端来的午饭搁在案角，从热气腾腾放到彻底凉透，米粒硬成一层薄壳黏在碗壁上。她拿筷子戳了戳，戳不动，便继续埋头写。
她把这些日偷听来的闲话传闻，东拼西凑、添油加醋地大写一通，一鼓作气全塞进了新稿里。墨迹淋漓处，写得她自己都咧嘴不及。
行文过半，她把笔一丢，心头陡然浮现一桩更要紧的勾当：明日便是与线人接头的时日。先前老程托人暗递消息，道襄王在边关一切安稳，只是数桩牵扯盐税、朝中构陷的要事需要她在京中打点，到时会有心腹在茶肆与她面晤。
此事非得出宫不可，这就绕不过司礼监那个阴恻恻的赵秉礼。一想到那张阴森森的白面皮，陆子琅不由得冷哼一声，用力晃晃脑袋，把那人从脑海里甩走。
坐以待毙可不是她的做派。
她从案上摸了块早上剩的松瓤鹅油卷，叼在嘴里，抬脚便想往外走。碧落儿在后头追，给她净了面才准她走。
此番赵秉礼做足了准备，提前让人闩死房门。
陆子琅轻车熟路而来，推了推门，没推开。恰好看见小顺子抱着一摞册子经过，当即扬声唤住人，拿下巴朝门扬了扬：“锁了？”
小顺子低头：“世女，是师父吩咐的。今儿要整理机密文书，外人不得入内。”
陆子琅眉峰一挑：“我和你师父一条贼船上，怎么算外人呢？”
小顺子左右为难，怕师父从门缝里听见了，回头又该骂他吃里扒外了；也怕世女不高兴，指不定又要闹得天翻地覆。
不等他搜肠刮肚出两全其美的答案，陆子琅径直走去，抬腿便是一脚，只听只听一声巨响，粗木插销应声而断，门板猛地朝内弹开。
“当什么缩头乌龟？锁了门就能拦得住我？”
她大喇喇跨步进去，嘴里还叼着油卷，鹅油在嘴角亮晶晶的。
赵秉礼正坐在案前，手里还攥着一份没来得及合上的文书，被这一脚吓得差点从椅子上弹起来。他刚想斥哪个不长眼敢踹门，目光扫过来人腰间软鞭，那如瀑如虹的气势登时偃旗息鼓：“世女今日大驾光临，又是要改哪一页起居注？”
陆子琅不理他中带刺，脚背一勾把旁边那把椅子拖过来，反身跨坐上去，两只胳膊交叠在椅背上，下巴搁在胳膊上，淡定看他。
“不改起居注，我来告假。”
赵秉礼把她从上到下打量了一遍，心底疑云翻滚。
一定有诈。
“告什么假？”
“出宫啊。”她随手扯了块帕子抹了抹嘴角，“明儿我要出去一趟，提前知会一声，省得你又去太后跟前告黑状，说我跑出去不打招呼。”
“出宫做什么？”他追问。
“出宫玩啊。”她歪着头看他，笑得一脸无赖，“怎么，赵公公还要管我玩什么？”
赵秉礼把十指往桌面上一搁，掌心朝下，死死压着那叠公文，像在压制自己的脾气：“世女不要为难奴才。太后吩咐司礼监每日记载世女起居行踪，但凡您要宫，奴才必须要注明事由。世女要说不出事由，奴才不好落笔，太后娘娘问起来，这个罪责可担不起。”
“我知道你难做人，所以特意来找你商量啊。”
陆子琅出乎意料地没有发作，把翘着的椅子放平，两条腿落回地面，甚至还往前欠了欠身，破天荒地摆出一副好商好量的姿态。
“你仔细想想，以往我出去，何时同你打过招呼？我不让你追，你追都追不上。这回我主动登门，已经给足了你面子。”
她难得放软了语气：“咱们各退一步，我不为难你，你也别卡我。我明日申时之前必定回来。”
眼前人浮上一层和悦的神色，这样的态度极具迷惑性。赵秉礼坐在那里看着她，差点就答应了，差点就把那些“规矩”“起居注”“太后娘娘”通通抛到脑后。
他不能让她走。
“世女说得轻巧，奴才要是凭一面之词就准许了。日后要是追究起来，奴才难辞其咎，丢官事小，怕是连性命都保不住。”
陆子琅最见不得这等阴阳调子，眉梢一竖：“我都与你保证了申时必定回来，还能出什么岔子！”
“若是有什么要紧事，不妨先告诉奴才，奴才替世女去办。世女金枝玉叶，外头鱼龙混杂，万一磕了碰了，都是奴才看管不周的大事。您若信得过，奴才派人替您走一趟。”
“那按照你这话意思，是不让了？”
她盯着他的脸看了片刻，忽然换了一种声调，从冷硬变成柔软，并往前迈了一步。
赵秉礼下意识后退半步。
藏起尖牙，但不意味着不准备咬人。