徽柔彷彿又聽見那年秋夜的歡聲笑語，桂花香在風裡微微蕩漾。

懷吉穿著一襲素衣，坐在她對面，與她對奕。

她故意耍賴，他含笑讓她。

棋子落下時，兩人不經意碰到彼此的手，氣氛霎時凝住。

徽柔心頭一熱，趁著四下無人，忽然湊上前，在他臉頰上輕輕一吻，隨即羞紅著小臉，轉身跑回寢閣。

那桂花香似乎仍在她髮間縈繞。

她一邊跑，一邊笑，卻忽然聽見有人在遠處喚她。

聲音極輕，卻又帶著一種穿越夢境的清晰。

她停下腳步，轉身望去——

桂花樹不見了，棋盤不見了，

只剩滿地碎花，與一片淡白的霧。

她看見懷吉的背影立在霧中，正緩緩後退。

她急忙追上去，卻怎麼也跨不過那一步。

「懷吉！」她喊出口，聲音被風吞沒。

那背影轉過身來，只在霧裡，深深地向她一拜。

她的心像被什麼緊緊攫住?

一滴淚落下，霧散，夢碎。

她猛然睜眼。

簾外尚未天明，銅燈的火焰將熄，

微光在帳下輕輕搖曳。

大抵又是丑時與寅時之間。

公主寢閣內，一切如常。

唯有胸口的悲愴，仍停留在夢裡那一拜之中。

她靜靜坐起身，心口仍有一陣難以平息的酸。

夢裡的霧尚未散盡，

她卻已清楚記起?

那些與懷吉在宮裡、在公主宅裡的日子：

他替她收拾一切的殘局，

替她擋下所有諫官的言論。

她偷偷對著他笑，他靜靜陪著她哭。

那是她最愛的人。

一個可以用性命去交換的名字。

如今他在宮裡，不知過得好不好。

她咬了咬唇，心裡湧上一句無聲的低語：

「懷吉，我……真的好想你。」

她閉上眼。

明明此刻，她每天都在他身旁?

那個坐在書桌前、寫論文的懷吉。

可不知為何，心裡總有一種奇異的錯位感。

她愛的人就在眼前，

卻仍必須用懷念的語氣對他說話。

她的思緒開始混亂。

她分不清自己愛的，到底是誰?

是這個陪她走在街頭、會微笑、會皺眉、會大方示愛的懷吉？

還是那個從小在宮裡守著她、寵著她、陪她哭、陪她笑的懷吉？

如果她愛的是如今朝夕相處的他，那那個從小陪伴她長大的他……又算什麼？

可若她愛的是那個像影子般守著她的那個他，那如今的這個，不就成了替身嗎？

她胸口一陣刺痛，

像有什麼，正在被時間一點一滴撕開。

她低頭，掌心仍是溫的，

卻不知，那是夢裡的溫度，還是現實的。

淚還未乾，夢裡的霧仍未散盡。

天色卻已微亮。

?

同一時間，量子所的低溫實驗室裡，冷白燈已經亮起。

實驗紀錄重新開啟，時間在這裡從不暫停。

冷白燈一如往常，均勻鋪滿整個實驗室。

液氮的霧在地面上緩緩流動，儀器的低鳴聲一層層疊上去，像在呼吸。

外頭應該已是早上九點多了，但在這裡，看不出時間。

氣溫恆定，燈光恆亮，所有人都活在同一個無時差的節奏裡。

思偉正對著模擬終端比對昨晚的參數；

泉成在白板上更新數據異常；

集駿檢查冷卻控制模組。

這時，懷吉推門進來，掛上識別證，語氣平穩：「β組進降溫段了？」

巧巧抬頭：「剛進 110 K，還在穩定。」

他微微點頭：「好，保持速率。冷卻階段不要超過 3 K per minute。」

他掃視整個控制台一圈，確認各組數據都已進入穩定區間後才開口道：

「思偉、集駿，帶著前段數據去模擬室跑比對；泉成，你去材料組核對晶格結構。」

三人迅速應聲離開。

門關上時，實驗室裡只剩冷白光與兩個人，低溫氣流從管道底部緩緩竄出，空氣中帶著金屬與冷氮的氣味。

主控端的螢幕上，冷卻平台的即時曲線緩緩閃爍。

巧巧坐在一旁，一手握著筆記本，另一手在鍵盤上快速輸入紀錄。

筆尖劃過紙面的聲音，與機械運轉的節奏交疊?

規律、克制，卻隱約透著一種緊張的專注。

此時，外罩玻璃忽然結了一層薄霧。

巧巧皺眉：「師兄，鏡頭模糊了。」

「外罩溫差太大，感測延遲了，PID 正在過度修正。」懷吉看了一眼數據，語氣依舊平淡：「剛進冷卻階段，擦外罩就好。」

她取了布巾俯身去擦。

那塊金屬罩角度太低，她不得不彎得更深一些。

白霧順著光線散開，映出她的輪廓；

懷吉站在她身後，一手放在主控面板上，監看降溫速率。

「再靠近一點，左邊還有一圈。」

「這裡嗎？」

她往前伸手，不小心後退半步?背脊就撞上了他。

冷氣裡傳來極輕的一聲「啊」。

懷吉本能地抬手穩住她的肩，手指隔著實驗服，仍能感覺到她呼吸的震動。

兩人都沒再出聲。

白霧散開的那一瞬，光透過金屬邊緣映在她的側臉。

懷吉的手指仍停在主控鍵上，卻在那一刻下意識地頓了一下，目光掠過那抹柔光。

巧巧急急後退：「對不起……」

懷吉沒抬頭，只淡淡說：「小心電纜。」

語氣冷靜得像什麼都沒發生。

她臉紅得發燙，呼吸亂了拍子。

就在這時?

儀器發出一聲短促提示音。