朝歌拢了拢手中暖炉，薄嗔道：“再这般口无遮拦，仔细我敲掉你的口齿。”

话音刚落，宫门内传来一道尖利的男声：“不愧是陛下亲封的至孝亲女，这般果敢性情，方能替父洗刷冤屈。”

姐弟几人闻声连忙端正身形，躬身垂首，准备跪地行礼。

曹修快步上前伸手扶起朝歌，笑道：“宋司言、宋典乐，往后你我皆是宫内供职之人。

我不过六品供奉，二位不必行跪拜大礼。”

朝歌虽直起身，依旧带着盈盈对着曹修端庄福身一礼。

温婉笑道：“未正式入宫任职前，遇见宫中供奉，礼数万万不可欠缺。”

曹修坦然受下二人礼数，唇角微扬：“二位姑娘礼数周全，入宫之后，定然会深得皇上与诸位妃嫔器重。

时候刚好，二位宋姑娘随我入宫吧。”

望着近在咫尺的朱红宫门，朝歌双脚似被钉在青石板上。

鼻尖一酸，强压下眼底湿意：“烦请供奉稍候片刻，我想同两位弟弟临别叮嘱几句。”

曹修微微颔首应允。

朝歌转身望向肩头落了细碎白雪的两位弟弟，千言万语堵在心头。

临别之际，竟一时不知从何说起。

喉间似被棉絮紧紧堵塞，几番哽咽，半句也说不出口。

漫天碎雪静静飘落，四人默然伫立片刻，天赐率先开口。

昂头含笑：“大姐，方才四哥问我的话，我已经想清楚了。

我要做文官，做能时常入宫见到大姐的文官。”

朝歌热泪骤然滚落脸颊，抬手轻轻掸去天赐发间落雪。

俯身柔声叮嘱：“大姐信你，你一定要好好发奋，切莫懈怠。”

她又转头看向宋普，轻声嘱托：“沙场刀剑无眼，万事务必珍重小心。”宋普重重颔首。

盈盈望着他，眼圈早红了，上前一步低声道：“你早已从鬼门关走过一遭，切可不可再吓人。”

“护好自己，护好大姐。” 宋普低声回嘱。

漫天落雪的东华门前，宋家姐弟四人含泪作别。

谁也未曾料到，这一次挥手，便是整整五年的别离。

巍峨皇城如一道赤红屏障，隔绝了皇家与市井烟火。

朝歌抬眸望向数丈高的宫门，频频回头远眺，宋普与天赐的身影在风雪中渐渐模糊。

她与盈盈紧随曹修脚步，跨过东华门，踏入皇城之内，眼前又是一番截然不同的森严盛景。

盈盈紧紧依偎在朝歌身侧，亦步亦趋紧随其后。

一行人途经祥符门，曹修抬手指向南侧宫墙：“此处乃是明堂，专供皇家祭祀、庆典赏宴所用。

六尚二十四司坐落于宣佑门以内，二位姑娘随我从此处前行。”

穿过宣佑门，宽阔宫道上已有宫人手持扫帚清扫积雪。

脚下是光洁的起棱的石砖，两侧朱红宫墙绵延无尽，朝歌心底满是忐忑迷茫。

一路默默记下途经的每一处景致、每一块地砖，尽快熟悉皇宫是她给自己下得死命令。

她看见不远处，数名宫人踩着高脚木凳，逐一熄灭宫道两侧尚未燃尽的宫灯。

细碎雪粒落在姐妹二人的眼睫之上，二人敛神屏息，紧紧跟在曹修身后。

“曹供奉今日来得倒是早。” 一名身形瘦削的宫人快步上前谄媚行礼。

曹修微微昂首，语气淡漠：“我哪一日不是准时当差？你倒是乖觉，日日盯着我的时辰。”

身旁高个宫人连忙上前赔笑解释：“小的怎敢窥探供奉行踪。

只是惦记着您偏爱御膳房的枣泥山药蒸糕。

方才特意取了一笼刚出锅的，送来孝敬您。”

说罢，双手奉上荷叶包裹的点心。

曹修失笑接过，抬手指向身后姐妹二人：“一块蒸糕便想谋求物料库的空缺，世上哪有这般便宜的好事？

两处空缺多少宫人争相争抢，你们想要，可要费心心思。”

曹修一面说，一面用手掂量着糕点，撇了那二人一眼，领着朝歌、盈盈继续前行。

姐妹二人相视一眼，双双屏住呼吸。

曹修转身将手中枣泥山药糕递向朝歌。

笑道：“二位姑娘想来尚未用过早食吧，不妨尝尝大内御厨的点心。

这可是王美人平日里最钟爱的吃食。”

朝歌连忙躬身推辞：“我姐妹二人怎敢夺供奉心头所好，万万不可。”

曹修一边迈步前行一边道：“些许点心不值一提，姑娘入宫便是七品司言，可御前当差行走。

若写得一手好字，日后平步青云不在话下。”

他只顾着向前引路，并未留意身后的朝歌双手紧紧交握，垂首默然。

她手背上旧日伤疤依旧清晰。

即便静养半载有余，握笔之时依旧会不受控制地微微颤抖。