布伦达没有回答。她拉开门，走了出去。

外面的天已经大亮了。铁森林上空的云层裂开了一道比昨天更宽的口子，阳光从裂缝里倾泻下来，照在雪地上，照在城墙上，照在内庭那口井上。阳光下的孤山堡看起来和每一天都一样。灰色的石墙，灰色的垛口，灰色的炊烟。

但她现在看见了之前看不见的东西。

城墙根下的雪，靠近地基的那一层，颜色不是白的。是极淡的灰色。不是被灰尘污染的灰，是从雪的内部往外渗的灰。井口的石沿，被辘轳绳索磨得光滑的那一圈，表面出现了极细的纹理，和囚室里那个人皮肤上的纹理一模一样。主楼门前的石阶，边缘长着青苔的地方，青苔正在变成灰白色——不是枯萎，是变成了石头。每一片叶子，每一条根须，都保持着活着时的形状，但质地变成了石头。

石疫不只是在山体深处。它已经在孤山堡里了。

布伦达站在内庭中-央，转了一圈，把这一切看进眼里。然后她走进主楼，上了三楼，推开议事厅的门。艾琳跟在后面。

她从木柜里取出那封信。三年前从都城送来的，她的前任长官写的。信纸已经旧了，折痕处起了毛边，被手指反复摩挲过的地方颜色比别处深。她展开信，放在桌上。

“孤山堡所囚之人，非叛国者。切勿与其交谈。切勿打开镣铐。切勿让她接触任何明火。”

艾琳站在她身后，从她肩膀上方看着那几行字。

“非叛国者。那她是什么？”

“容器。”布伦达的手指在最后一行字上停住了。“哈达说的是真的。她们的祖先把石疫封进了一个人里面。那个人被带进山里，锁在最深的地方。后来王国的人找到了她，以为她是什么别的东西，带去了南方。发现真相之后，不知道怎么处置，又把她送回来了。”

“为什么不直接——”

“杀了她？”布伦达的手指从信纸上移开。“杀了她，石疫从她身体里出来，没有容器约束，扩散得更快。哈达的祖先选择封印而不是消灭，一定是因为消灭不了。”

“那就这样一直锁着？”

“一直锁着。直到她压不住的那一天。”

议事厅里安静了一瞬。窗外的风从城墙裂纹里灌进来，呜呜地响。布伦达把信重新折好，放回柜子里，关上柜门。

“现在她压不住了。”

艾琳的手从门闩上放下来。

“从什么时候开始的？”

“也许从她被送回来的那一天就开始了。十年。石疫一直在从她身体里往外渗。很慢，慢到察觉不到。但它在渗。渗进山体，渗进地下水，渗进空气。”布伦达走到窗边，看着外面。“现在它渗到了外面。城墙根下的雪开始变色了。井水开始变慢了。冰凌变成了石头。城墙上的哨兵——”

她没有说完。

艾琳走到她旁边，同样看着窗外。内庭里，两个哨兵抬着一桶水从井边走过。水桶里的水晃出来，洒在雪地上，留下一串深色的印子。那些印子在雪面上停留了一瞬，然后开始变色——从透明变成灰白。

“还有多少人会变成她那样？”

“不知道。”

“还能撑多久？”

“不知道。”

艾琳的手在窗台上攥成拳头。她的指节上有一道旧伤疤——是两年前冬天修城墙时被碎石划的，缝了几针，留下一道浅白色的痕迹。现在那道痕迹的边缘，正在变成灰白色。

布伦达看见了。她把艾琳的手从窗台上拿起来，翻过来，掌心朝上。伤疤周围的皮肤是正常的，但伤疤本身——那些被缝合过的、再生过的组织——颜色变了。从浅白色变成了极淡的灰白色，像石头的粉末嵌进了皮肤纹理里。

艾琳低头看着自己的手。她的嘴唇动了一下，没有发出声音。

“什么时候开始的？”

“昨天。我以为是指头冻的。”

布伦达把艾琳的手放下。她从腰间解下皮囊，打开封口，往艾琳的掌心里倒了一点粉末。凉的。粉末在艾琳的掌心停留了几次呼吸的时间，没有变热。

“你没有染上。至少现在没有。”布伦达把粉末从艾琳掌心倒回皮囊里。“伤疤是最先变色的地方。因为那里的皮肤已经不是原来的皮肤了。石疫从脆弱的地方开始渗入。伤口，疤痕，黏膜，任何和原来的身体不一样的地方。”

“哨兵的颧骨上有冻伤的旧痕。”

“是。”

“她的伤疤最先变色。”