傍晚，车队在一处镇子外停下。

这个镇子叫柳溪镇，离江南最大的城市临安府还有不到两天的路程。

镇子不大，但因为地处水陆要冲，来往客商多，驿馆修得比清源县的还好些。

极烬华进了驿馆就没出来。

云姑姑说陛下累了，要休息，谁也不见。

苏婉仪在院子里站了一会儿，看着极烬华房间紧闭的门，心里有些复杂。

她知道极烬华为什么不高兴。

因为沈清霜。

也因为她的“结冰”。

但苏婉仪不能退。

她已经决定了，要用这种方式保护自己。

也让极烬华明白，不是所有人都能被你“玩”在股掌之间。

苏婉仪转身，准备回自己的房间。

走到拐角的时候，她看见了沈清霜。

沈清霜一个人站在院子里的槐树下，背靠着树干，抬头看着天空。

夕阳的余晖落在她身上，把她的银甲染成了金色。

苏婉仪犹豫了一下，走过去。

“沈清霜。”

沈清霜没反应。

“沈清霜。”苏婉仪又叫了一声，声音大了一些。

沈清霜回过神，看了她一眼：“嗯？”

“你在想什么？”

“没想什么。”沈清霜的声音有些沙哑。

苏婉仪站到她旁边，也靠着树干，抬头看着天空。

天边的云被夕阳烧成了橘红色，一层一层地铺开，像一幅巨大的画卷。

两个人都没说话，沉默了很久。

沈清霜忽然开口，声音很轻。

“苏婉仪，你说……她会不会不高兴？”

“谁？”

“你知道我说的是谁。”

苏婉仪沉默了一瞬。

“她高不高兴，跟我们有什么关系？”

沈清霜没有回答这个问题，而是说了另一句。

“我今天……没敢看她。”

苏婉仪转头看她。

沈清霜的脸在夕阳的映照下，一半亮一半暗，英气的五官带着一种说不出的脆弱。

“我怕。”沈清霜的声音低得几乎听不见。

“我怕一看她，我就忍不住。”

苏婉仪的心紧了一下。

“忍不住什么？”

“忍不住……凑过去。”沈清霜苦笑了一下。

“像以前那样。蹲在她脚边，仰着头看她，等她伸手摸我的头。”

她的声音在发抖。

“但我不能了。”

“苏婉仪，我不能再那样了。”

“因为她是……”

她说不下去。

苏婉仪替她说完了。

“因为她是神。”

沈清霜没有否认。

她闭上眼，靠在树干上，声音像从很远的地方飘来。

“我喜欢的那个人，是女帝。是那个穿着玄金帝袍、赤瞳艳烈、说‘朕养的狗朕自己管’的极烬华。是那个杀贪官不眨眼、保护百姓不退让、说‘熙人至上’的极烬华。”

“不是……不是那个……”

“不是那个来自另一个世界的、活了不知道多少年的、把这一切当游戏玩的‘神’。”

沈清霜睁开眼，眼眶泛红。

“我知道她是同一个人。但我不一样了。以前我可以骗自己，说她只是一个任性的、强大的、让我忍不住想靠近的女人。但现在我知道了——她不是‘女人’。她是另一种存在。她的时间、她的感情、她的一切——都跟我们不一样。”

苏婉仪沉默了很久。

“那你打算怎么办？”

“我……不知道。”沈清霜摇了摇头。

“但我不能再像以前那样了。因为那样……她会觉得我只是她养的一条狗。而我不想只当一条狗。”

“即使那条狗，是她最喜欢的。”

沈清霜低下头，看着自己的手。

那双手，握过刀，杀过人，救过无数条命。

但现在，它们在微微发抖。

“苏婉仪，你说……她会不会因为我的疏远而难过？”

苏婉仪看着她，心里一阵酸涩。

这只死狗。

明明自己难过得要死，还在担心极烬华会不会难过。

“会的。”苏婉仪说。

沈清霜愣了一下：“你怎么知道？”

“因为我看到了。”苏婉仪的声音平静。

“今天在马车里，她看我的眼神——她想从我脸上找到破绽，找到裂缝，找到任何能让她‘玩’的东西。她找不到。”

“她不喜欢这样。”

“你疏远她，她也不会喜欢。”

沈清霜咬住了嘴唇。

“那不正好吗？”她的声音带着一丝倔强。

“你不是要造反吗？疏远她，跟她拉开距离，不是对你更有利吗？”

苏婉仪看着沈清霜，忽然觉得有些心疼。

不是因为她说了什么，而是因为她明明在说“这不正好吗”，眼睛里写的却是“我不想这样”。

“沈清霜。”苏婉仪的声音放软了。

“我问你一个问题。”

“你说。”

“你喜欢她，是因为她好，还是因为她对你好？”

沈清霜愣住了。

她想了很久。

“都有。”

“那如果她对你好了，但她的‘好’，跟你理解的不一样——你还要不要？”

沈清霜又愣住了。

这次她愣得更久。

“我不知道。”她最后说，声音涩得像含了一把沙子。

苏婉仪伸手，握住了沈清霜的手。

沈清霜的手很凉，还在微微发抖。

“那就继续想。”苏婉仪说。

“不用急着做决定。”

“但她……”

“她会等的。”苏婉仪看着沈清霜的眼睛。

“不管她是什么人，她都会等的。因为——她没有别的人。”

这句话说得很轻，但沈清霜听出了那语气底下的意思。

极烬华活了那么多年，力量那么强大，站得那么高——她身边有什么人？

云姑姑。忠心耿耿，但永远不会僭越。

朝臣。畏惧她，恭敬她，但没有人敢靠近她。

百姓。爱戴她，崇拜她，把她当“光”，但没有人把她当一个“人”。

只有沈清霜和苏婉仪。

沈清霜是那个敢往她身上蹭的“狗”。

苏婉仪是那个敢跟她博弈的“狐狸”。

其他人，都不够格。

所以极烬华会等的。

不是因为她在乎，是因为她没得选。

沈清霜的眼眶红了。

她转过头，看着夕阳，用力吸了吸鼻子。

“苏婉仪，你这个人……真的讨厌。”

“嗯，我知道。”苏婉仪的语气淡淡的。

“但谢谢你。”

“嗯，我也知道。”

两个人站在槐树下，手握着，看着夕阳一点一点沉下去。没有人说话。

但那种“两个人”的感觉，比任何语言都有力量。

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第二天，车队继续南行。

极烬华今天的脸色不太好，不是那种生病的不好，是那种“谁惹我我咬谁”的不好。

云姑姑看出来了，苏婉仪看出来了，沈清霜也看出来了，但谁都没说。

车队在午时经过一个小县城，叫安平县。

本不停留，但车队的马匹需要换蹄铁，云姑姑便让人去找驿馆安排。

安平县的县令姓孙，四十岁出头，白白胖胖，一脸和气。

听说陛下驾临，吓得连官服都没穿整齐就跑出来迎接，跪在路边喘着粗气。

“臣安平县县令孙德茂，参见陛下！不知陛下驾临，有失远迎，罪该万死！”

极烬华掀开帘子，看了他一眼。

“起来。”

孙德茂颤巍巍地站起来，额头上的汗珠大颗大颗地往下掉。

极烬华下了车，踏在青石板路上。

她环顾四周，目光扫过县城的街道。

街上行人稀少，商铺关门了大半，路边的乞丐比清源县还多。

“孙德茂。”她的声音懒洋洋的。

“臣在！”

“你这个县，怎么回事？”

孙德茂愣了一下：“陛、陛下指的是……”

“朕问你，”极烬华的赤瞳看着他。

“为什么街上那么多乞丐？”

孙德茂的汗流得更厉害了。

“回、回陛下……今年春上发了洪水，农田淹了不少，百姓……百姓没有收成，就出来讨饭了……”

“发了洪水，赈灾粮呢？”

“赈、赈灾粮……上头拨了，但、但……”

“但什么？”

孙德茂的嘴唇哆嗦着，不敢说。

极烬华盯着他看了两秒，忽然笑了。

那笑容很淡，但孙德茂的腿一下子就软了，扑通一声又跪了下去。

“陛下明鉴！不是臣不赈灾，是——是知府衙门扣了粮食，说要先供应省城，说省城要办什么……什么万寿节……”

“万寿节？”极烬华重复了这三个字，语气像在品味什么有趣的东西。

“朕的万寿节，还有两个月。知府衙门现在就扣着赈灾粮，要办万寿节？”

孙德茂趴在地上，不敢接话。

极烬华转头看向云姑姑：“这个县的知府是谁？”

云姑姑翻开手里的册子，看了一眼：“回陛下，安平县隶属嘉兴府，知府叫钱永昌。”

“钱永昌。”极烬华记住了这个名字，然后低头看着跪在地上的孙德茂。

“孙德茂，朕问你——钱永昌扣了赈灾粮，你有没有上报？”

“上、上报了……”

“上报给谁了？”

“上、上报给知府衙门……”

“知府衙门怎么说？”

“知府大人说……说……”

“说。”极烬华的语气很轻，但每个字都像刀子。

“知府大人说……让臣自己想办法。”

极烬华沉默了片刻。

“自己想办法。”她重复了一遍这句话，然后笑了。

那笑声很轻，但听在耳朵里，让人后背发凉。

苏婉仪站在马车旁边，看着这一幕，心里冷笑。

来了。

极烬华的无名火，终于找到了第一个倒霉蛋。

“孙德茂。”极烬华的声音忽然冷了下来。

“臣、臣在！”

“你这个县令，当了几年？”

“回、回陛下……五年。”

“五年。”极烬华点了点头。

“五年，你做了什么事？朕给你们发的俸禄不少吧？”