太极殿外，白玉长廊横贯宫宇。

晨间薄雾散尽，日光透过错落的檐角，筛下斑驳细碎的光影，落在光洁的青石板上。百官散去的脚步声渐渐稀疏，长廊之内，转瞬便清净了大半。

谢清徽步履平稳，走在前方，玄色朝服下摆轻垂，步履端方规整，自始至终没有回头，仿佛丝毫没有察觉身后紧随的人影。

沈砚辞缓步跟上，两人之间隔着半步距离，不远不近，刚好是朝臣之间最得体、最疏离的分寸。

林策识趣地停在长廊尽头，驻足等候，不曾跟上前打扰。

整条悠长的宫廊，顷刻间只剩他们二人。

风从廊外穿拂而过，卷起衣袂轻响，无声的张力在两人之间悄然蔓延。

沈砚辞看着他挺拔清瘦的背影，沉默片刻，终是率先开口，声音清浅坦荡，无半分客套迂回：“今日朝堂，多谢太傅成全。”

她心里通透，方才那一局，看似公允处置，实则是谢清徽出手，拦了文官集团的步步紧逼。

若是依着吏部侍郎与一众文臣的意思，执意追责，即便她战功傍身，无需被削兵权，也必会落得一个骄纵失仪的罪名，损耗声望，落入被动境地。

谢清徽这几句不偏不倚的话，看似各打五十大板，实则稳稳护住了她的根基。

前方的脚步微微一顿。

谢清徽缓缓回身，浅墨色的眼眸落在她脸上，清眸澄澈无波，瞧不出半分情绪。他立在光影交错之间，眉目清贵绝尘，周身那股疏离清冷的气场，将周遭的市井烟火、朝堂纷扰尽数隔绝在外。

“沈将军不必言谢。”

他的声音清冷温润，字字规整，全然是朝堂公论的语调，听不出半分私谊，“臣今日所言，只为朝堂公允，并非为将军徇私。”

他坦荡承认，又坦荡撇清。

没有顺水推舟卖人情，也没有刻意冷硬树敌意，始终站在朝堂大局之上，分寸拿捏得精准到极致，不多一分，不少一毫。

沈砚辞眸光微定，心底了然。

果然如此。

他从来不是帮她。

他是在制衡失衡的朝局，是在压制丞相一党日益膨胀的权势，是在守住文武制衡、皇权安稳的底线。

于他而言，她这个手握重兵、根基尚浅的女将军，是牵制文官集团最好的一枚棋子，却也是最不受掌控、最需要提防的一柄利刃。

“太傅心怀大局，砚辞佩服。”沈砚辞微微颔首，语气坦然，没有半分失望，亦无半分刻意讨好。

她不奢求权臣善意，也不妄想朝堂温情，谢清徽的制衡之术，于她而言，已是当下最好的结果。

谢清徽垂眸，目光淡淡扫过她眼底的清明，没有寻常武将的鲁莽愚钝，也没有新晋权贵的得意侥幸。

经此一事，她非但没有心存感激、被人情裹挟，反而一眼勘破了他所有的算计与用意，通透得惊人。

这女子，不止有沙场浴血的勇烈，更有勘透朝堂的聪慧。

“将军通透，应当明白，今日之事，只能暂平风波。”谢清徽薄唇轻启，语声微凉，带着几分旁观者的通透锐利，“文官积怨已深，丞相耿耿于怀，你一日手握重兵、立于朝堂风口，这些非议与算计，便一日不会断绝。”

昨日殿前拔剑是因，今日朝堂问责是果，往后，只会有更多由头，更多算计。

沈砚辞抬眸望他，眼底寒芒浅浅流转：“砚辞明白。有人忌惮我的兵权，便会处处寻错，欲除我而后快。”

“既然身在棋局，便无从避棋。”她语气平静，却带着骨子里的强硬傲骨，“我北境将士用血换来的安稳，我沈家满门忠烈的名声，我手中护国守疆的兵权，谁想动，便尽管来试。”

她从不惧算计，不惧风波，唯一不能容忍的，是旁人践踏忠良、抹黑边关。

谢清徽静静看着她。

少女立在晨光之中，朝服端正，身姿如松，眉眼冷冽却坦荡光明。寻常人处在她的位置，要么恃功跋扈，要么畏权隐忍，唯独她，锋芒内敛却傲骨不改，进退有度，攻守从容。

片刻静默，他缓缓开口，语调平淡，却字字戳中要害：“将军勇烈，可朝堂之争，从来不是靠硬碰硬便能取胜。”

“你战功赫赫，民心所向，是你的盾。可女子掌兵、异姓权重，便是你的软肋。”

他一语勘破她所有的优劣势，直白通透，毫无遮掩。

沈砚辞心头微震。

这些日子她所想的，皆是直面风波、以锋芒破局，却从未有人这般直白冷静地点醒她所有的短板。