僵持片刻，章明忽然走到她身前，微微侧身，宽阔的脊背递了过来。

“上来。”声音低沉，不带半分商量的余地。

沈清辞垂眸望着那道背影，袖中的手死死握着。

她没动，也没言语。不是忸怩名节，是在权衡——伏上去，便是彻底承了他的情，往后在他面前，便更难挺直腰杆。

可不伏呢？她的腿已经到了极限，硬撑下去，不仅走不了路，反倒更受制于人。

“沈小姐。”他偏过头，眉眼平静，“你若想硬撑，我不拦你。只是耽误了行程，吃亏的是谁，你心里清楚。”

沈清辞闭了闭眼。

是了，他从来都是这样。算准了她的选择，再摆出一副“是你自己选的”姿态。

最终，她深吸一口气，缓缓伏上了他的背。

他的背远比看上去要稳，体温透过衣料渗过来，带着草木与淡汗的气息。她的手悬空着，犹豫片刻，才虚虚搭在他肩头，只轻轻捏住一角衣料，不肯多贴半分。

风从林间穿过来，卷着草木清香。沈清辞闭紧眼，不去看他的侧脸，也不去想此刻的亲近。

这一路，他给的恩，她记着；他造的孽，她也记着。

今日她承他照拂，他日，她总会一笔一笔，算得清清楚楚。

……

日暮时分，两人行至山脚下一处荒废的村落。

残垣断壁半掩在荒草里，多数屋舍门板歪敞着，窗棂烂得只剩空框，风穿堂而过，卷着细碎尘土。十室九空，满地碎瓦与枯秆，想来是不堪苛捐，村民早拖家带口逃了。

章明沿着村路走了半圈，最后停在最靠里的一间土屋前。他推门时动作极轻，先侧身扫过屋角与炕底，确认无野兽踪迹与埋伏，才回头看向沈清辞：“今晚歇这儿。有干柴。”

沈清辞点点头，扶着门框慢慢挪进去。屋不大，一灶一土炕，墙角堆着半捆干透的柴禾，落满灰尘，好歹四壁严实，能挡夜里的山风。

章明捡枯枝在屋中央生火，火苗窜起来时，橘色的光映得土墙上人影晃动。

两人依旧没什么话，沈清辞靠着炕沿坐下，低头揉了揉发沉的腿；章明靠在门边，目光扫过屋外荒草，耳尖微动，听着周遭动静。

一路同行皆是如此，他话少，她更寡言，除却必要的行路歇息，连对视都少得可怜。

夜色渐沉，山风卷着寒意从门缝钻进来。

忽然，村东头传来“哐当”一声踹门响，混着粗声粗气的喝骂与器物碎裂声，在死寂的荒村里格外刺耳。

沈清辞猛地抬眼。

章明也直起身，眼神冷了几分。

脚步声、踹门声、骂声，由远及近，顺着村路一路往这边扫。

约莫三四个人，口里骂骂咧咧嚷着“搜仔细点，逃得再快也得留点家底”，显然是县衙的差役，白日里催税刮不够，夜里专摸进荒村捡漏，遇上过路的便顺手讹一笔。

“砰——”

屋门被一脚踹开，木屑溅了一地。三个差役提着灯笼闯进来，为首的络腮胡眯着眼往屋里扫，目光落在沈清辞脸上时，顿了顿，随即露出几分贪色的笑。

“哟，荒村里还藏着个细皮嫩肉的娘子。”他晃了晃手里的税簿，语气轻佻，“这村子欠了大半年的税，人跑光了债留着。既然你在这儿，要么交五两税银，要么……跟我们回县衙，慢慢抵这笔账。”

身后两个差役跟着哄笑，目光在她衣裙、玉镯上打转，明摆着是见她衣着不俗，想讹一笔大的。

章明往前站了半步，身形恰好挡在沈清辞身前。灯笼的光落在他脸上，下颌线绷得很紧，周身气压沉了下去。

沈清辞轻轻碰了下他的手腕，从他身侧站了出来。

她半点慌乱都没有，抬手理了理微乱的衣襟，语气不高，却带着久居人上的从容：“差官怕是认错了。我们是过路的商队，途经此地借宿一晚，可不是这村子的人。”

“过路商队？”络腮胡嗤了一声，上前一步，“空口白牙谁不会说？路引呢？拿出来我瞧瞧！拿不出来，就跟我走一趟！”

沈清辞回身从随身布包里取出一小盒伤药，挑开盒盖，昏暗中漫出浓郁的药香。

“路引在镖局镖头那儿，后头大队明日就到。”她抬了抬下巴，示意身旁的章明，“这位是我们请的张镖头，专走江州到青州的药材线。盒里是上好的血竭和三七，是给东家备的药材，价值抵得上你一年税银。”

这药本是出门时备下的，给忠祁用过后剩了小半盒随身带着，没想到此刻派上了用场。

她随手将药盒放在桌沿，又取出一锭银子推过去，银子落在木桌上，发出闷响。

“这点银子，就当给几位差官买酒。”她笑意很浅，“说起来，你们县令往年收的贡品药材，都是我们商行经手的。今日这点小事，闹到他跟前，大家脸上都不好看，差官觉得呢？”

络腮胡脸上的笑僵住了。他看看银子，又看看那盒药材，心里先信了几分，可还是有点犯嘀咕：真这么有来头，怎么会两个人待在荒村里？

他往前凑了半步，眯着眼问：“你们商行叫什么名号？东家贵姓？我怎么没听过李县令有药材商的朋友？”

这话问得刁钻，答得稍不对，就要露馅。

沈清辞手蜷了一下，面上却依旧镇定。她刚要开口，身旁的章明便抢先道：“商行名号，也是你配问的？”

周身杀气混着山风压了过来，络腮胡下意识往后退了半步，后颈倏地沁出一层冷汗。

他这时才仔细看向那镖头，一双眼冷沉沉如含利刃。方才对方一语不发，他竟半点没摸清深浅。看这气度绝非善茬，真要动起手来，他们三人未必能讨到半点便宜。

沈清辞心里松了口气，顺势放缓了语气，给了台阶：“差官也是奉命办事，我们理解。不过出门在外，多一事不如少一事。这点银子不算什么，就当交个朋友。真闹大了，李县令面上不好看，差官这差事，怕是也不稳。”

软硬都摆到了眼前。

络腮胡掂量了片刻，立刻换了副笑脸，伸手把银子揣进怀里：“哎呀，原来是药材行的夫人，误会，都是误会！”

他冲身后两人使了个眼色，赔笑道：“我们也是奉命行事，多有冒犯。这就走，这就走！”

三人倒退着出了门，连隔壁屋都没再搜，很快便消失在夜色里。

屋门被风轻轻带上，屋里重归寂静，只剩火堆噼啪的声响。

章明转头看向沈清辞，有些讶异。他本以为今夜要见血，没想到她撑住了场面。

“小姐这口舌甚是厉害。”他走过来，唇角微勾。

“彼此，你的震慑也不赖。”沈清辞合上药盒，收回布包里，一个眼神都没给他。

屋里静了下来。

火堆燃得正旺，映得屋里暖融融的。沈清辞低头拨了拨炭火，心里清楚，今晚这一遭配合无间，两人的僵持关系已然打破。

但青羽的死，下跪的辱，一路的算计，都还沉甸甸压在那儿。她不会因为这一件小事，就忘了前尘。

她很快收回思绪，重归冷然。

章明靠回门边，目光落在她垂着的侧脸上，眸色沉沉。

临危不乱，懂人心，知进退，还有世家女的眼界与底气。

比他预想的，还要更衬“贵人”二字。

风还在屋外吹，火堆偶尔爆出一声轻响。

两人没再说话，可屋里的气氛，终究是和从前不一样了。